Аутодафе

Все ведьмы рыжие. Клэр тоже была рыжей. Но сейчас её спутанные немытые волосы казались серо-коричневыми, утратившими весь лоск и красоту. Сама девушка тоже выглядела неважно, напоминая скорее невзрачную замарашку, чем соблазнительную колдунью. Да и кто бы выглядел лучше в грязной рваной хламиде, ещё и после нескольких страшных дней и ночей, проведённых в застенках.

Но сегодня всё закончится. Позади холодное подземелье, позади сурово-бесстрастные лица священников, позади бочка с водой, в которой ей надлежало бы захлебнуться, чтобы посмертно опровергнуть связи с тёмными силами, позади калёное железо, позади… Ай, не важно – позади так позади. А впереди только столб с цепями, обложенный соломой, хворостом и сухими ветками. К нему-то сейчас и вели слегка прихрамывающую, когда-то рыжую, Клэр.

Вели, кстати, со всеми почестями: в сопровождении четырёх стражников с мечами, каждый из которых держал одну из толстенных цепей, тянущихся от тяжёлых наручников на хрупких запястьях к грубым рукам в кожаных перчатках. Рядом шествовали несколько священников, вооружённых не оружием, но священными артефактами, и готовых обрушить на Клэр всю силу истовых молитв.

Эти люди хорошо подготовились. На их счету, должно быть, уже не одна дюжина ведьм, чьи грешные души очистило священное пламя, и грядущее событие должно стать лишь одним из многих, коим ещё только суждено свершиться. Для Клэр же – если желаете, можете вставить саркастическое замечание – это аутодафе было первым.

Толпа тем временем скандировала что-то банально-вульгарное в духе «сжечь ведьму», предусмотрительно расступаясь перед страшной процессией. Клэр обводила собравшихся словно бы расфокусированным, бесцельно блуждающим взглядом, и никто не замечал, что на самом деле ведьма внимательно изучает лица, запоминая, кто смотрит с ненавистью, искренне желая её смерти, кто пришёл скорее из любопытства, а кто, опасаясь быть замеченным в сих постыдных чувствах, украдкой сочувственно качает головой. Последних меньшинство, но всё же такие люди есть, и Клэр, заметив потаённое сожаление на чём-то лице, едва заметно улыбается.

– Я запомню. И вас. И тех. Всех, – чуть слышно шепчут сухие потрескавшиеся губы, но один из стражников тут же дёргает цепь, заставив пошатнувшуюся девушку замолчать.
«И это я тоже запомню», – произносит ведьма уже не вслух, но мысленно, и спина едва не уронившего её стража порядка покрывается холодным потом – в дуновении ветерка ему вдруг почудился тихий, но жёсткий голос.

Пока ведьму привязывали к столбу и пока священник надрывно зачитывал перед благородной и не очень публикой весь «послужной список» её грехов, виновница мероприятия выглядела безучастной к происходящему, за всё время она лишь пару раз невпопад поморщилась да всё принюхивалась к чему-то, словно уже чуяла запах ещё не разведённого костра.

«Какое качественное сено подготовили! Мне кажется, или от него тимьяном попахивает… Плясала полуголая у костра Пф, и это, святой отец, преступление Уж не потому ли, что не для тебя плясала-то… Ох, ну и запах! Как тут о душе думать, когда такие ароматы вокруг! Что Из-за меня урожай в том году не задался Да меня в ваших краях в том году и не было! …да, а заклятье на сына городского главы правда я наслала, но скажите спасибо, что у него только зелёная сыпь вылезла, а не ноги отсохли после того, как он бродячего пса пнул! И какое же неуважение к ведьмам такую ароматную солому на костёр тащить и не предлагать чаю… Ой, люди недобрые, если бы вы знали, что сделал этот человек, вы бы его тоже прокляли! Хотя у вас бы ничего не вышло…»

–… и да очистим душу грешную сей девы и искупим грехи её священным пламенем! – священник завершил речь, толпа взорвалась криками и ликованьем. Палач с зажжённым факелом приблизился к столбу и собрался разжечь обещанное священное пламя, как вдруг девушка встрепенулась.

– Стойте! А последнее желание – взволнованный голос Клэр заставил толпу слегка притихнуть, девушка же, обрадовавшись возможности высказаться, взмолилась. – Дайте хоть чаю с травами напоследок выпить! Невелика ведь просьба…
Кто-то из собравшихся, удивлённый такой – и правда простой и даже милой – просьбе вдруг проникся состраданием к пусть грешному, но юному и с виду безобидному созданию, кто-то, напротив, испугался – наверняка время тянет, а сама на помощь тёмных сил надеется, кто-то разозлился задержке – хватит слов, давайте жечь, кто-то…

– В аду напьёшься! – визгливо крикнула какая-то тётка и швырнула в Клэр гнилой редькой. – На тебе к чаю!
Ведьма дёрнулась в цепях и бросила на крикунью такой пронзительный взгляд, что та шарахнулась, споткнулась и повалилась наземь, умудрившись при этом напороться на невесть откуда взявшийся посреди площади гвоздь.

– Прокляла! – охнула старушка в сером платке, и толпа взорвалась дикими криками, требуя немедленно сжечь чертовку. В то же мгновение палач бросил факел в солому у ног Клэр.

Ну вот, и даже чаю не дали. Сено очень быстро занялось, и на смену недавним чарующим ароматам трав пришёл едкий запах чёрного дыма. Клэр раскашлялась, забилась в цепях. В беснующейся толпе кто-то злорадно загоготал, но, глотнув дыма (хотя ветер вроде сносит его в другую сторону), тоже зашёлся кашлем.

Пламя подобралось вплотную к жертве, перекинулось на грязные лохмотья, и народ на площади притих, ожидая услышать крик ведьмы. Вошедший же во вкус огонь вдруг взметнулся столбом, полностью скрыв от глаз присутствующих фигурку девушки с когда-то рыжими волосами.

* * *
В воздухе ещё ощущался запах дыма, но лёгкий вечерний ветерок разгонял его, неся с собой ароматы ближайшего к городу луга. А ещё сказочно пахло чаем с травами. Не с банальным тимьяном или мятой, а с хорошей грамотно подобранная смесью.

Ярко-рыжая Клэр, удобно разместившаяся на балконе одного из немногих уцелевших домов, покачнула кубком и с удовольствием принюхалась. Да-да, чай из кубка. А кто запретит ведьме развлекаться так, как она хочет. Сейчас, например, она желала пить чай из кубка, любуясь закатом и видами сгоревшего городка.

Кстати, о развлечениях: первое в её опыте сожжение ведьмы Клэр понравилось. Правда, как оказалось, для горожан оно тоже было первым. Первым, если говорить о настоящих ведьмах, конечно. И им явно не понравилось. Какая жалость!

Яркий закатный луч осветил аккуратно уложенные рыжие локоны. Ведьма сделала глоток любимого напитка и улыбнулась, довольно прикрыв глаза.

Источник