Королевский выбор

– Слушайте, граждане свободного Паллота! Судьба сделала выбор! – звучный голос герольда безжалостно разорвал мой сон. – Почетная участь отправиться на службу королю выпала сыну пекаря Руфусу Скилпи. Если помянутый Руфус до полудня не явится на место сбора, его семья и жители окрестных домов будут изгнаны из королевства и погибнут в дебрях Троона. Указ короля Лунтара!

Под стук молотка я подскочил с кровати и бросился к окну. Королевский стражник прибивал к стене нашего дома свиток с приказом. Значит, жребий пал на меня. Бежать некуда.

Руфус Скилпи – это я. Каждый год в один из летних дней король забирает несколько юношей для службы во дворце. Как происходит выбор, никому не ведомо. Лишь одно правило соблюдается всегда: у всех «счастливчиков», чей дом сейчас украшают королевской бумагой, день рождения – завтра. Мой тоже. Следующим утром мне исполнится пятнадцать лет. Если доживу.

Совершенно некстати мне вспомнился сон, который я только что видел. Снился мне странный зверек с большими продолговатыми ушами и мягкой серой шерсткой. Симпатичная мордочка, печальные глаза и необычный шрам на внутренней стороне уха. Словно кто-то нарисовал звезду со множеством лучей, коротких и длинных. Во сне я зачем-то пытался сосчитать эти лучи, но сбился со счета, потому что услышал… Не знаю, как объяснить. Я услышал, как зверек просит помощи и защиты. Молча. Но я точно знал, что должен ему помочь.

Вы скажете, чего только не бывает во сне. Так-то оно так, да вот беда: иногда мои сны сбываются. Честно. Я давно привык помалкивать на этот счет. У нас в городе не любят ненормальных, как и слишком любопытных. Вот, например, что там, за Охранной стеной Всегда хотелось хоть одним глазком взглянуть на настоящий лес. Может, там и нет никаких чудовищ.

От дурацких мыслей меня отвлек отец. Он сообщил, что соседи уже спрашивают, не опоздает ли избранник короля на место сбора. Путь туда неблизкий, а отправляться в жуткий Троон на съедение чудовищам никому не хочется. Я понимал, что отцу тоже не улыбается быть выброшенным за Охранную стену. «Ничего, – утешил он, пряча глаза, – и на дворцовой службе люди живут». Отец ушел, бормоча про нехватку рабочих рук в семейной пекарне, а я начал собираться. Глупо было рассчитывать на сочувствие или поддержку. Хотя я рассчитывал. В пекарне работать некому, да еще работника забрали. Вот оно, горе.

Как живут люди на королевской службе, никто не знал. И сколько живут, и живут ли вообще. Из тех, на кого указал ежегодный жребий, ни один не вернулся и не дал о себе знать. Пропали люди, и дело с концом. Как не было их. А теперь и меня.

В глазах защипало. Неправда, я еще есть! Я жив, и ничего не кончено! «Ты справишься, Руфи, главное, верь в себя», – частенько повторяла бабушка Нела, пока не умерла два года назад. Она одна меня и любила по-настоящему. Я сглотнул слезы и неожиданно сообразил, где я мог видеть серого зверька из сна. Бабушкина книга! Точно!

Я покопался в сундуке и вытащил любимую книжку с картинками, которую оставила мне бабушка Нела. Вот он, нужный рисунок. Оказывается, длинноухий малыш зовется лепусом, питается травой и ветками, любит капусту. Лепусы живут в лесу и совершенно безвредны, разве что молодые деревца могут попортить. Рассказать кому, не поверят. Разве в лесу может быть что-то безопасное Потому нам с бабулей и приходилось прятать книгу.

Я шагал к месту сбора и вспоминал все, что слышал о короле Лунтаре и его обиталище. Говорили, что ежегодные избранники вроде меня служат в королевском зверинце. Не кем-нибудь, а кормом для зверей. Что за хищники обитают в зверинце, никто не знал. Я постарался выкинуть из головы эти жуткие слухи. Что еще Всем известно, что король могущественный маг и жестокий, но справедливый правитель. Своей магией он поддерживает Охранную стену, отделяющую страну от страшного Троона – огромного леса, населенного чудовищами. Много лет назад король Лунтар создал спасительную стену и тем сберег свой народ от верной гибели. Если падет магическое ограждение, умрут все, и по пустым землям будут беспрепятственно бродить дикие кровожадные твари Троона…

Мне надоело мысленно прокручивать то, что знает каждый ребенок. Я поднял голову. Здесь Охранная стена подходила почти вплотную к городу, даже при свете солнца было видно, как мерцают блики на ее верхушке. Ночью же стена сияла, затмевая звезды. До места сбора осталось совсем немного. Что ждет меня завтра, в день моего рождения

К утру следующего дня моя участь прояснилась. Из скупых фраз стражников я понял, что мне предстоит одолеть чудовище, ни больше, ни меньше. Великая честь. Поединок во славу короля Лунтара при любом исходе принесет пользу государству, так как смерть участника рождает выброс магической энергии. А чем поддерживается Охранная стена Вот именно.

Пока я боролся с паникой, пытаясь осознать происходящее, один из моих товарищей шепотом поведал еще кое-что. Король-маг долгие годы питается страхом и смертью, сохраняя молодость. Стена – не главное. Но если победить чудовище, магическая отдача будет огромна. Этого хватит, чтобы обеспечить неизмеримо долгую жизнь монарха, расширить границы государства, а то и вовсе уничтожить опасный Троон. Об этом и мечтает король.

Голова у меня пошла кругом.
– Откуда ты это знаешь – спросил я.
– Мой отец – министр короля. Был министром, – дрожащим голосом признался парень. – Он в тюрьме. А может, уже казнен. Поэтому я здесь, с вами. – Я не знал, что сказать. – И вот еще что, – несчастный сын министра никак не мог остановиться, – я слышал, многие не могут даже начать поединок. Просто умирают на месте. От страха!

Моя надежда пережить свой день рождения испарялась на глазах.

Мне торжественно вручили длинный меч и велели ждать перед массивной дверью. «Бабушка Нела, как мне не хочется умирать пятнадцатилетним, – бессильно думал я, – все к тому идет. Для чего мне дурацкий тяжеленный меч, если я никогда не держал в руках оружие Чем он мне поможет» В этот момент из неприметной ниши показалась высокая женщина в темном платье.
– Боишься – строго спросила она.

Я опешил. Незнакомка внимательно посмотрела мне в глаза. Сколько же ей лет Почему-то мне показалось, что гладкое лицо и величественная осанка ничего не говорят о ее возрасте. Она гораздо старше, чем кажется.

– Храбрый юноша, – произнесла женщина, не дождавшись ответа. – Я хочу, чтобы ты послушал одну историю. Иногда я рассказываю ее мальчишкам вроде тебя.

Я отстраненно кивнул. Кто же откажется пожить еще немного…

– Давным-давно один маленький мальчик получил в подарок на день рождения милого зверька. Мальчик смеялся от радости и обнимал забавного питомца. Видимо, маленький именинник слишком сильно прижимал к себе зверушку и случайно сделал ей больно. Тогда питомец укусил ребенка, продрав руку до кости, вырвался и сбежал. Сбежал в дикий лес, который люди называют Трооном. Мама мальчика была колдуньей. Она залечила рану на руке сына, но упустила другую рану, что гораздо опаснее. Увечье души. Когда колдунья поняла свою ошибку, было поздно. Глубинный страх остался в душе мальчика навсегда. – Женщина тяжело вздохнула и продолжила: – С тех самых пор несчастный мальчик приносит неисчислимые жертвы, чтобы заглушить свой страх. Но это ведет в никуда.

Я молча слушал, не понимая, к чему этот разговор. Возможно, женщину тоже держат в заточении, и она потеряла рассудок

– Так вот, юноша. Запомни главное. Не всегда стоит верить глазам и ушам. Иногда все не то, чем кажется. Возможно, именно ты сможешь справиться с чудовищем. Слушай свое сердце.

Массивная дверь медленно открылась. Стражники вытолкнули меня на широкую пустую арену. За ней мерцала Охранная стена.

– Выпускайте зверя, – прозвучал резкий голос.
Я обернулся. Справа от меня возвышался помост, отгороженный от арены едва заметной прозрачной завесой, неуловимо напоминающей Охранную стену. «Магическая защита», – сообразил я. На помосте стоял король Лунтар.

Повелитель свободного Паллота нервно потирал руки и переступал с ноги на ногу. Рядом с ним высился странного вида ларец, сияющий ослепительным желтым светом. Лунтар обнажил зубы в усмешке, погладил ларец и прокричал:
– Мы заждались! Хранилище магии требует добавки! Выпускайте… – договорить он не успел – на арене появилось чудовище.

Я застыл. Зверь был огромен. Клыки, торчащие из пасти, казались гораздо длиннее моего меча, глаза источали мутный зеленый свет. Жуткая тварь приблизилась гигантским скачком и нависла надо мной. Я выронил бесполезное оружие и задрал голову. Огромные вытянутые уши закрыли небо. Тело не повиновалось мне, я попытался закрыть глаза и не смог. Взгляд зацепился за странный рисунок на ухе зверя. Многолучевая звезда, лучи разной длины, сколько их, надо сосчитать… Что Что это! Не может быть!

Чудовище шевельнуло передней лапой и наклонило голову. Качнулись уши.

– Так я тебя знаю – сказал я вслух. Зверь насторожился, прислушиваясь. – Я тебя знаю! – громко и уверенно повторил я. – Ты мне снился и был совсем не страшный! – я набрал побольше воздуха и четко произнес: – Как тебе помочь

Мертвенный свет в глазах зверя погас. Медленно опустилась могучая лапа, чудовище словно пыталось со всей возможной осторожностью дотронуться до меня. Не раздумывая ни секунды, я шагнул вперед и вытянул руку навстречу.

Страшный грохот накатился со всех сторон разом. Зверь покрылся туманной дымкой и начал стремительно уменьшаться. Через минуту передо мной сидел маленький лепус, точь-в-точь как в моем сне.

Наступившую тишину нарушил дикий вопль. Король-маг кричал дурным голосом и топал ногами. Рядом подпрыгивал и сотрясался ларец, вспыхивая поочередно всеми цветами радуги. Миг – и хранилище магии с треском взорвалось, разлетевшись сверкающими осколками.

И тут дрогнула Охранная стена. Лепус встрепенулся, поднял уши и запрыгал к помосту. Король взвизгнул, как ребенок, и бросился бежать. Зверек остановился, но грозный правитель этого не заметил. Навстречу ему торопилась строгая женщина в темном платье.

Я ошарашенно наблюдал, как великий король Паллота съежился в объятиях моей недавней собеседницы.
– Луни, мой маленький Луни, – нежно приговаривала она. – Я предупреждала, что добром это не кончится. Давай попробуем вылечить твою фобию. Доверься мне.
– Мама, – едва не плакал могущественный маг, – все сломалось… Опять эти жуткие лепусы… Я не смог, снова не смог.
– Пойдем, сын. Ты ведь позволишь помочь Много лет я трудилась над заклятьем, которое победит твои страхи. Мы справимся, я обещаю.

Я опомнился и закрыл рот. Под ноги попался дурацкий меч, мимо меня жизнерадостно прогарцевал шустрый лепус. Видно, зверьку надоело гоняться за королем. Что-то изменилось в окружающем пространстве, не хватало какой-то важной детали. Я оглядел арену и не сразу понял, что Охранной стены больше нет.

Передо мной простирался лес. От волнения и восторга у меня перехватило дыхание. Я никогда не видел таких высоких раскидистых деревьев, да еще так много сразу! Насыщенная зелень манила, радовала глаз, умиротворяла. Мой дружок лепус ускакал и скрылся за деревьями, но перед этим развернулся ко мне и высоко подпрыгнул на месте, словно поблагодарил за спасение.

Вернуться в отцовскую пекарню Нет уж. Я поразмыслил и отправился следом за лепусом. Никто из моих знакомых никогда не бывал в Трооне. Я буду не я, если упущу такое приключение.

Lepus – заяц (лат).

Источник