Чума

Древки алебард дружно ударили в пол, стражники распахнули двери, церемониймейстер провозгласил:

Их сиятельство Генриетта Орланская!

Графиня махнула рукой свите стойте здесь! и быстро пошла к трону. Вычурная причёска плавно плыла в нежных лучах утреннего солнца.

Князь дождался положенного по этикету реверанса, встал с трона и подошёл к неожиданной визитёрше.

Чем обязан столь раннему визиту

Генриетта зарделась как молодая фрейлина, сплела пальцы на животе. А ведь она боится, до смерти напугана, промелькнула мысль.

Сегодня в порт вошёл корабль моего мужа, голос графини звучал монотонно и надтреснуто. Как вам известно, полгода назад мой супруг отправился в плавание, чтобы присоединиться к армии императора на том берегу Кракенова моря. И вот он вернулся.

Она сделала глубокий судорожный вдох.

Точнее, не он, а его корабль. Пустой. Он пришвартовался ночью, и никто не видел ни одного члена экипажа. Я распорядилась выставить охрану, никого не впускать и не выпускать, но, боюсь, уже поздно. Смотритель порта уверяет, что ещё с вечера в порту не видно ни одной крысы. Я была на пристани и видела всё своими глазами. Это чумное судно, ваша светлость! Такое же, от которых погибли все города на южном побережье. Я уезжаю в своё имение немедленно, но не могла не предупредить вас. Князь Александр, ваша светлость, прошу, умоляю, объявите карантин и уезжайте из города. Пока ещё есть время!

Князь задумчиво покрутил длинный седой ус.

Ваше сиятельство, вы зря беспокоитесь. Вам прекрасно известно, что чума это проклятье, которое обрушивается на местность, где без должных обрядов захоронен мастер некромантии. Графиня, в окрестностях Мерсбурга нет ни одного чёрного колдуна. Не далее как полгода назад я заказывал Гильдии Героев зачистку города и предместий.

Он сделал предупреждающий жест, не давая графине возразить.

Моя тайная канцелярия убедилась, что заказ выполнен точно и в полном объёме. Герои обшарили окрестные леса на три дня пути во все стороны, и никого не нашли. Также вам стоит знать, что сказки о кораблях-призраках это всего лишь морской фольклор. Уверен, с вашим мужем всё в порядке, князь старался говорить как можно спокойнее и увереннее, как с нервным боевым конём. Наверняка, он хотел послать вам весточку с этим кораблём, но шторм смыл за борт команду недалеко от наших берегов. Такое случается сплошь и рядом. Поезжайте в имение, как собирались, отдохните от городской суеты, погуляйте на свежем воздухе, восстановите нервы.

Взгляд графини на краткий миг оттаял, испуг сменился возмущением.

Сказки! Шторм! Вы считаете, я примчалась сюда ради того, чтобы потчевать вас сказками! Да как вы она всплеснула руками от негодования. А, впрочем, поступайте, как знаете, я и правда устала. Прощайте.

Она развернулась, вздёрнула подбородок и вышла вон.

Вздорная баба, катись в свою деревню, твои сплетни у меня вот где. раздражённо пробормотал ей вслед князь. Эй, кто там! Седлайте коней, вестовых к начальнику городской стражи и геройскому гильдмейстеру. Пусть ищут меня в порту. Живо!

Чайки кружили над серой водой, их крики смешивались с всегдашним гомоном порта. Грузчики громко ругались, таская тяжеленные тюки, загулявшие с вечера матросы горланили песни, уличные торговцы расхваливали нехитрый товар.

Тихо было только на седьмом пирсе. «Королевский грифон», корабль графа Орланского нависал над причалом как штурмовая башня над стеной, мрачно и угрожающе. Над пустой палубой хлопали неубранные паруса.

Князь спешился, бросил поводья оруженосцу и направился к трапу. Свита с трудом поспевала за ним.

Что скажете, господа бросил он сопровождающим, поднимаясь на мостик.

Ваше сиятельство, пирс оцеплен, патрули усилены, происшествий нет, потерь нет! бодро отрапортовал начальник стражи.

Я светлость, а не сиятельство, могли бы запомнить, Арчибальд, улыбнулся князь. Это была их излюбленная шутка, ещё со времён Второй великанской войны. Выросли от сержанта до начальника стражи, а этикету так и не научились.

Виноват, ваше благородие! отчеканил ветеран. Он тоже ухмылялся: долгие походы сблизили их с князем настолько, насколько это вообще возможно при такой разнице в происхождении.

А вы что молчите, гильдмейстер спросил Александр.

Гном, седой как зимний пень и такой же глухой, повёл носом по воздуху.

Ась А, да! Корабль чист, ваша светлость, иначе вот эта штука, он покачал цепью с массивным кристаллом, сейчас бы всей радугой светилась. Да и мой нос не чует ничего. А уж я по запаху гоблина от хобгоблина за версту отличаю. Мы, гномы, первые нюхачи. Под землёй без этого никак. Ежели обвал не почуешь, из забоя не вернёшься. Или огнелазы сожрут, у них запах такой сладкий, знаете, как у пастилы, если её над свечкой подержать А, да! Из трюма воняет сильно, оно конечно, но воняет-то гнилой капустой. Испортились запасы у людей, делов-то.

Князь подошёл к люку, ведущему под палубу. Оттуда и правда шибало вонью так, что глаза слезились. Он поморщился и протянул руку назад. Кто-то из слуг тут же вложил в неё кубок. Абрикосовый шнапс приятно упал в желудок.

Ух, хороша! крякнул князь. А что скажете про корабли-призраки, гильдмейстер

Ничего не скажу, ваша светлость. Не бывает их, уверенно ответил гном. А, да! Каждый раз оказывается, что либо пираты поленились добытое судно топить, либо сирены команду извели, либо морок кто-то навёл, и морячки с борта попрыгали.

Ваша светлость, вклинился Арчибальд. Я в толк не возьму, какой же это призрак, коли мы на ём прямо стоим Да и день сейчас, а свет насквозь не проходит.

В словах старого вояки был резон. Князь, покручивая ус, открыл дверь в капитанскую каюту. Пол чистый, кровать аккуратно застелена, на столе ни пылинки, в книжном шкафу пусто. Единственным предметом на капитанском столе оказался матово-чёрный ящик. Князь откинул крышку. Внутри не было ничего, кроме алого бархата и маленькой косточки.

Карты и бортовой журнал пропали. Арчибальд, переройте тут всё, в каждый закуток загляните. Найдите мне журнал. Гильдмейстер, пришлите сюда алхимиков и магов, пусть проверят всё ещё раз. С вечерним отливом отведите корабль подальше в море и сожгите. Да, и постарайтесь не опоздать на сегодняшний бал.

Князь Александр сошёл на берег и вскочил в седло. На охоту он сегодня опоздал, но ещё не поздно заехать на псарню. Вчера должна была ощениться одна из лучших борзых, надо выбрать лучшего щенка из приплода.

Неподалёку у дверей одного из портовых кабаков собралась толпа. Народ стоял молча, матросы и грузчики мрачно смотрели, как стражники бьют ногами каких-то людей в рваной одежде. Бабы молча прижимали передники к лицам.

Да что за день такой!

Читай продолжение по ссылке:

Источник