Из маленькой трубы, что торчит из соломенной крыши нелепым каменным обрубком, почти постоянно тянется тоненькая струйка сизого дыма, а в маленьких оконцах — пляшет огонёк. Живёт в той избушке старуха Судьба, и нет ей покоя целыми днями: то полотно плетёт, то пасьянсы раскладывает с одной лишь ей известною задачей. И живёт с той старухой такой же старый то ли серый, то ли седой кот с огромными изумрудными глазами. Кот этот целыми днями лежит на печи и следит за неспешной работой своей хозяйки.
И жили они так столь долго, что сама старуха не могла упомнить, когда с ней поселился красавец-кот, а кот, хоть сметаны лишай, не мог сказать, когда хозяйка его впервые взяла в руки нити и начала плести полотно. Хотя тут он, конечно, лукавил
— Мяу! — звал хозяйку кот, когда та слишком усердно работала, забывая о других делах, или вот-вот могла совершить ошибку в сложном узоре полотна.
— Эх-хе-хе… — кряхтя, старуха заканчивала работу и садилась за тяжёлый дубовый стол к своей миске, всегда полной простой каши, а рядом устраивался кот возле своей миски с молоком.
Так за днями шли дни, лишь изредка порядок нарушался гостями, но редкими и недолгими, только старый Шаман, которого уже давно не видели в его родных землях, заглядывал к старухе относительно надолго, чтобы выпить по чашке травяного чая, что всегда приносил с собой Шаман, да послушать истории старухи, коих она знала неисчислимое множество…
Но этот новый день сулил быть совсем необычным старуха с самого утра мела полы, а в печи уже томились горшки с разной снедью. Кот с удивлением следил за своей хозяйкой: такое поведение он видел впервые, но вопросов не задавал и не вмешивался. Раз так значит так надо. Ей всё же виднее.
— Ох, касатик мой серенький, кажись успела… — выдохнув, старуха опустилась на лавку возле стола, намереваясь перевести дух, но тихий неуверенный стук в дверь избушки прервал и без того короткий отдых.
Кот с не меньшим удивлением посмотрел на дверь к ним никогда не стучались, ибо дверь всегда была открыта, и все гости это знали.
— Бегу, бегу! — отозвалась на стук хозяйка, семеня к двери.
За дверью стояла молодая девушка с немного спутанными огненными волосами и удивлённо-испуганными глазами цвета неба.
— Здравствуй, дочка! Да ты проходи, присаживайся! В ногах-то, чай, правды нет! — приглашала в дом гостью хозяйка под одобрительное мяуканье кота.
— Я…я… девушка, растерянно оглядываясь, всё же вошла в избушку
— Да, дочка, да… Всё знаю… Да и ты, вижу, сама всё понимаешь правильно… — вздыхала старуха, семеня обратно к печи.
— Вопросов-то у тебя, небось, много — интересовалась хозяйка, выставляя горшки на стол.
— Да… Нет вроде… — несколько замялась девушка. — Как там они
— Кто они-то, дочка
— Все. — потупила взгляд гостья, ощущая всю невозможность ответа на свой вопрос
— А, все… Держатся. По-разному, но держатся. Плохо им там без тебя. — усаживала гостью за стол хозяйка.
— Мяу! подтверждал слова хозяйки кот, изучавший гостью с печи
— Мне без них тоже.
— Ведаю, дочка, всё ведаю. Всем плохо и тяжко…
— И вам удивилась девушка
— И мне. кивнула хозяйка. Знаешь сколько слёз, проклятий да мольб на мой горб сваливается ежечасно Ой много, дочка, ой много…
Гостья бесшумно ела, слушая хозяйку и осматривая жильё её.
— Переживаю я за них сильно.
— Ну, врать, что за тобой не хотели — не буду. Хотели. Молили. Просили. Требовали.
— И… — насторожилась девушка, оглядываясь на полотно.
— Хотеть не вредно. Пока время не пришло — все там будут.
— Обняла бы их всех. Согрела и успокоила.
— Так обними! Ты теперь многое можешь — и обнять, и согреть.
Кот спрыгнул с печи и забрался на лавку, где его ждала крынка сметаны, а разговор хозяйки с гостьей шёл и шёл, казалось, часами.
— Ох, утомилась я, дочка, пойду прилягу… встала из-за стола старуха, направляясь к печи. — А ты чувствуй себя как дома, не стесняйся. Улыбнулась хозяйка гостье, что уже заметно приободрилась
Кряхтя, хозяйка забралась на печь и, отвернувшись к стене, заснула.
— Я многое могу. Могу ведь! Да, кот
Но серый кот не отозвался, и лишь тихое «мяу» раздалось из-за двери да скрежет коготков о дерево. Отворив дверь, девушка обнаружила на крыльце маленького рыжего котёнка, который спокойно смотрел на свою хозяйку.
— Да, Кот — повторила вопрос девушка, усаживая кота на лавку и подставляя ему новую крынку сметаны.
— Мяу! — одобрительно ответил рыжий кот, наблюдая, как его хозяйка осторожно, но уверенно начала сплетать нити в полотно.