Путь принцессы

Эва раздраженно сдула со лба золотисто-рыжий локон и огляделась. Вокруг было тихо, лишь в отдалении чирикала какая-то мелочь.
«Ну и денёк, — промелькнуло в её голове. — Зачем я только из дома вышла»
А дома, во дворце Великого Каэтсина Чандарских земель, намечалось большое торжество. Ещё бы: старшая дочь Каэтсина, очаровательная Эвандарина, выходила замуж. Правда, её мнения на этот счёт никто не спрашивал. Интересы династии, знаете ли. Но сама Эва была решительно против, поэтому сбежала утром через окно, как непослушный подросток. Оставив роскошные наряды из лучших тканей и нацепив простецкие шаровары и серую блузку. Ей уже приходилось сбегать, так что путь был продуман до мелочей. И сумка с припасами. И тугой кошелёк. И любимый лук. Кроме одного — что дальше
Хатсины, напавшие на Эву в восьми тысячах локтей от дома, явственно показали, что в большом мире ей не очень-то рады. От них она ловко отстрелялась и скрылась в густых зарослях — спасибо Мастеру Айде, обучавшего Эву с малых лет. Эту рыженькую непоседу надо было хоть чем-то занять, пока она не переколотила всю посуду, не проредила посадки драгоценных цветов и не придумала ещё миллион шалостей. Так что занятия стрельбой из лука, рукопашным боем и искусством маскировки отлично отвлекали от разного рода выходок и приносили ощутимую пользу как общему развитию в целом, так и фигуре в частности.
Эва вздохнула. Она прекрасно осознавала свой статус, но всё-таки со стороны любящих родителей было слишком сурово просватать её, не спрашивая мнение дочки. Хорошо ещё, что во дворце пока не спохватились, а уж когда узнают… Лучше к этому моменту быть подальше от родных мест. И Эва решительно направилась в сторону города.
Она так задумалась, идя быстрым шагом по пыльной дороге, что внезапно раздавшийся над её ухом приятный мужской голос заставил почти подпрыгнуть от неожиданности:
— Доброго дня, красавица! Куда путь держишь
Эва недоверчиво оглядела незнакомца — высокий, в тёмно-синем неброском костюме, с внимательным взглядом зеленоватых глаз.
— А вам какая разница — наконец спросила она.
— Есть, милая. Я иду в город покупать себе новую служанку, а судя по твоему виду, ты сбежала от своих хозяев. С вольными, конечно, мороки больше, но ты мне нравишься!
Увидев, как насторожилась девушка, незнакомец рассмеялся:
— Не переживай, такие молоденькие не в моём вкусе. Но ты очень энергичная, а такие люди мне по душе. Так как
— Мне быть вашей служанкой Что-то не очень вдохновляет! — заявила Эва, — Кто вы вообще такой
— О, прости, забыл представиться. Магистр Чёрного Огня Каррен Занон.
Сказать, что Эва изумилась — ничего не сказать. Это же полулегендарная личность, «зловещий колдун», как его называли. И слухи о нём ходили самые фантастические.
— Пожалуй, я приму ваше предложение, сэр Каррен, — сказала Эва. Почему бы не познакомиться поближе с этим интереснейшим человеком Да и вряд ли её будут искать в доме колдуна.
— Зовите меня Эва, — и она с улыбкой протянула руку Каррену. Тот осторожно пожал её и хитро улыбнулся в ответ.
Эва поселилась у колдуна и довольно быстро освоилась с хозяйством. Кроме неё, в доме, на удивление простом и скромном, были ещё слуги. Но они неохотно шли на контакт и перемещались как можно более незаметно. Зато у Эвы по вечерам было достаточно свободного времени, чтобы наблюдать за Карреном, его странными занятиями и приготовлениями. Как-то он обмолвился, что ставит целью своей жизни достижение величайшего могущества, но не стал развивать эту тему. Хотя охотно делился с Эвой своими знаниями, отмечая, что у неё явные способности к магии.
А Эва с удивлением открывала новый мир, наполненный чудесами и волшебством. Оказывается, можно не готовить пищу, а наколдовывать что угодно из невкусной каши или палочек. И стирать одежду не обязательно, достаточно применить несложное заклинание — и платье как новенькое! А перемещение на небольшие расстояния! А прыжок с высоченной крыши совсем без последствий! А перелёт через бурную реку!
Словом, Эва была в эйфории. Всё то, что осуждалось законами её земель, было таким интересным и притягательным! Вот только один вопрос её всё же волновал — какова цена всех этих удобных чудес
Каррен не отвечал напрямую, только загадочно улыбался. И отправлял девушку для сбора жуковин (основная составляющая зелья против старения) или за петухом (его кровь необходима для настоек). И жуковин, и петуха было жаль, но Эва оправдывала колдуна извечным лозунгом — цель оправдывает средства.
Люди, которые обращались за помощью к Каррену, были неплохим аргументом за. Измученные, невесёлые, с потухшим взглядом, они словно обретали второе дыхание, и Эва радовалась, что может хоть чем-то помочь им.
Однажды Каррен велел Эве приготовить всё для двухдневного похода. Такие просьбы бывали и раньше, но в этот раз он велел:
— И на себя рассчитывай, Эва. Ты пойдёшь со мной.
Девушка послушно упаковала сумки, не переставая думать о том, зачем понадобилась колдуну. И кстати, почему она не догадалась спросить, куда делась предыдущая служанка Не в этом ли походе дело Ей было немного страшно и любопытно одновременно.
Когда над селом разлился великолепный огненно-красный закат, Каррен и Эва вышли в путь. Идти ночью было на удивление спокойно, а на вопрос о служанке колдун ответил, что та вышла замуж, и он отпустил её. Эва немного успокоилась, хотя всё равно была донельзя заинтригована.
К исходу второго дня путники подошли к горам. Перед входом к одной из множества пещер, совершенно неприметной на вид, Каррен велел остановиться. Он достал куски сиреневого мела и начал чертить на стенах какие-то знаки, сопровождая это действо негромким бормотанием.
Эве стало скучно. Она подошла к лесочку, росшему возле скал, и стала рассматривать изящные цветы, мерцающие в сумерках голубоватым светом.
— Эй, девушка! — послышался шёпот откуда-то снизу. Эва наклонила голову, и увидела крошечного толстенького человечка в жёлтой шляпе.
— Кто ты такой — спросила она. Человечек поморщился.
— Тсс, не так громко. А то маг услышит. А я этого не хочу, — прошептал он.
— Хорошо, — шепнула в ответ Эва. — Чего ты хочешь
— Убегай от мага со всех ног, — доверительно сказал человечек. — Он немало таких, как ты, принёс в жертву Бимолсту, а толку нет. Чёрные силы не хотят признавать его своим хозяином.
— Это какая-то ерунда. Зачем ему Чёрные силы, если Каррен добрый Он помогает людям! — возразила Эва.
— Да уж, помогает, — скривился человечек, — но какой ценой! Близкие посетителей Каррена болеют и умирают, да и сами эти люди… Впрочем, ты девушка умная, я тебя предупредил. Думай сама.
Человечек повернулся, чтобы скрыться, и Эва успела лишь спросить:
— Кто ты такой
— Мы эйлты, хранители леса, — еле слышно прозвучало в ответ.
— Эва, куда ты подевалась Иди сюда! — позвал Каррен. Эва пошла к нему, на ходу осмысливая услышанное. Получалось не очень.
Подойдя к пещере, девушка ахнула от восторга. Многочисленные сиреневые значки красиво сияли на чёрных сводах. Каррен добродушно предложил:
— Пойдём со мной, я покажу тебе то, что ты никогда не видела. Это истинное чудо!
Эва послушно пошла за ним. В конце концов, колдун никогда не причинял ей зла, чего ей бояться А предостережение эйлта… он всего лишь маленький человечек и не может знать всего.
Шаги Каррена и Эвы отдавались гулким эхом. В пещере было просторно и прохладно, а вот темно не было — когда сиреневые значки закончились, от стен стало заметно мутное белое свечение. Через несколько минут впереди полыхнуло алым пламенем, и по мере продвижения оно становилось всё ярче. Эве было не себе, но она крепилась. Каррен шел
спокойно и невозмутимо.
Наконец они вошли в просторный зал, посреди которого возвышалась исполинская статуя чудовища самого мерзкого вида. В огромной руке он держал рубин, испускающий россыпи искр. Перед ним горел алый костёр, отливающий чёрным, языки пламени словно танцевали древний языческий танец.
— Мы пришли, милая Эва, — голос Каррена прозвучал необычно мягко.
— И… что здесь делать, — поинтересовалась Эва, пытаясь скрыть страх.
— Ты боишься, а зря. Не надо, Эва. В отличие от других девушек, ты будешь жить! — торжественно сказал Каррен.
— Так… так эйлт сказал правду, — неверяще прошептала Эва. — Ты убийца!
— Когда это ты успела пообщаться с этим вредным вездесущим народцем — нахмурился Каррен. — Впрочем, это неважно. Скоро я овладею Чёрными силами и стану самым могущественным магов в мире! Тогда ничто не помешает мне стать Повелителем всех земель и изменить всё с помощью магии. Все смогут исполнить свои мечты, получить вечную молодость, стать сильными, богатыми и счастливыми! Вот таким народом я хочу править! А не этим жалким сбродом с их жалкими просьбами! И ты, такая яркая, такая талантливая и энергичная, можешь стать первой среди них. Согласись, и я дарую тебе могущество! Ты поможешь мне осуществить задуманное, решайся же!
Эва внимательно смотрела на Каррена, распаленного собственной речью. Он был вдохновлён близостью идола, это очевидно. Но она должна была попытаться.
— А какой ценой, Каррен Страданием близких Выжженными землями несогласных Уничтожением слабых Ведь начнется борьба, а то и война — это очевидно!
— Ну и пускай, — пожал плечами Каррен. — Борьба, если ты не заметила, всегда шла, идёт и будет идти. Сильные выживают, слабые умирают, это естественный процесс. Я даю тебе шанс не быть пешкой, а выбирать, кем ты хочешь стать. Заметь, другим я этот выбор не предлагал!
— Да уж. Стать владельцей земель, в то время как мои родители, братья и сёстры будут убиты, просто великолепная перспектива! Ты — одиночка, и решаешь только за себя, а я нет. Я наследная принцесса Чандарских земель, так что твоё щедрое предложение не имеет смысла.
— Ах вот оно что, ты принцесса! Теперь понятно, откуда столько силы и огня в тебе, — пробормотал Каррен. — Что ж, жаль, придётся покончить с тобой прямо сейчас.
— Я так не думаю! — воскликнула Эва, и достав стремительным движением стрелу, вставила её в лук и направила на сияющий рубин.
— Постой! Ты не понимаешь, что делаешь! — завопил Каррен и бросился к ней. Но стрела уже летела точно в цель.
Камень, выбитый стрелой, с грохотом покатился вниз. Пламя у ног статуи погасло, словно кто-то резко дунул на него. Каррен повалил Эву, но внезапно обмяк, словно у него кончились все силы. Девушка вскочила на ноги и бросилась прочь из страшного места.
К её удивлению, уже занялась заря. «А ведь казалось, что мы пробыли там совсем недолго!» — подумала Эва. Она чувствовала себя довольно уставшей.
— Поспи, маленькая принцесса, а я буду оберегать твой сон! — сказал эйлт, выскользнувший из глубины лесочка. Он смотрел на Эву снизу вверх таким добрым и доверчивым взглядом, что она невольно улыбнулась в ответ.
— Что ж, это отличная идея. Надо будет подумать, что мне делать дальше! — сказала ему Эва, и закрыв глаза, мгновенно уснула. Лесной хранитель заботливо укрыл её парочкой покрывал.
А над лесом, горами и всем миром вставало солнце — огромное, золотое, щедро дарующее свой свет всему живому. И проснувшиеся птицы радостно пели ему благодарственную песню.

Источник