Истории из жизни реальных людей
Артур вскочил от звона стекла и скрежета. В темноте было сложно сориентироваться, но в окно спальни ломилась драконья голова! Громадный ящер сломал ставни, отодрал решетку и выдавил раму, раскрошив стекла. Чтобы удержаться при этом на уровне окна, дракон цеплялся когтистыми лапами за каменные выступы и бил крыльями. От усилий он шумно сопел, заполняя спальню принца едким паром.
Кашляя и смахивая проступившие слёзы, Артур нашарил в темноте резную рукоятку кинжала, рванулся к окну, морщась от впивающихся в ступни осколков, и замахнулся на ящера. В тот же миг громыхнуло, и чёрное небо над замком разорвал десяток длинных молний. В их свете он увидел, что чешуя дракона отливает красным, и узнал его. Как узнал и всадницу в алом плаще. Анаис, с трудом удерживая равновесие на спине ящера, пыталась сплести заклятье, выкрикивая слова на языке древних. Каркающие звуки напоминали брань в портовом кабаке. В глазах девушки, как с удивлением понял принц, замерла перед прыжком его смерть.
Как же прекрасна Анаис! Даже в гневе. Даже когда пришла убивать.
— Я не поднимал руку на брата, — прокричал Артур и вонзил с клинок в глаз дракону. Чудовище отпрянуло, мотнуло головой и заверещало. Его крылья свело судорогой, туша неуклюже перевернулась и полетела вниз. От визга стали взрываться стёкла в окнах замка. Дзынь. Дзынь
Принц открыл глаза и оторвал тяжелую голову от скомканной подушки. Распахнутые створки окна мотало ветром из стороны в сторону. Одеяло съехало. Тело горело. Но переход из сна в реальность принес облегчение. Ведь на самом деле, он не покалечил красного дракона, и Анаис не бросала в него смерть.
Артур прошлёпал босиком по мраморному полу к окну, вдохнул полной грудью осенний воздух и невольно залюбовался открывшейся красотой. Огоньки звезд, рассыпанные по небу, за горизонтом превращались в огни костров и разливались по окрестным холмам. Замок в осаде, но можно было подумать, что его окружили не люди, а звёзды. Как жаль, что солнце скоро разрушит иллюзию.
Пока принц закрывал окно, один из вертких языков ветра зашел к нему со спины и лизнул мокрую от пота рубашку. Поёжившись, юноша в три прыжка достиг кровати и нырнул под медвежье одеяло, надеясь вернуться в сон с Анаис.
Но возвращение не удалось. Почему-то вспомнилось семейное предание о том, как в этот замок (когда был он не Старым, а Новым) привезли разноцветные стекла, чтобы собрать витражи в окнах парадных залов. И прадед, будучи тогда мальчишкой, выкрал красную стеклянную пластинку размером с ладонь. Эту диковину он давал подержать замковой ребятне: детям стражников, кухарок и прочих слуг. Разумеется, не даром. В обмен ему приносили мелкие монетки, арбалетные болты, волчьи клыки и прочие ценности. Когда преступление было раскрыто, вора наказали. Однако деньги, коих набралось прилично, обменяли на золотую монету. И тот золотой передавался от короля наследнику в качестве талисмана.
Артур вздохнул. Формально он сейчас являлся наследником, но вряд ли удалось бы отыскать талисман в разграбленном замке старшего брата. От мысли о брате сердце Артура сжалось. Эдуарда больше нет. Сильного, смелого, решительного и мудрого, самого доброго на свете брата нет
Как Артуру доказать, что он не убивал, если даже Анаис не поверила Она вбежала тогда в библиотеку одновременно со стражниками и застала принца с кинжалом в руке над телом Эдуарда. Так как кинжал (с драконом на рукояти) принадлежал самому Артуру, никто не поверил в другого убийцу. Никто, кроме бабушки. Каким-то чудом ей удалось вырвать внука из рук барона Горна, поднявшего мятеж, и увезти его в Старый замок.
Впрочем, замок оказался не спасением, а мышеловкой. Бежать из него было некуда, вокруг — только земли сподвижников барона. А держать оборону — невозможно, поскольку ветхие ворота не смогут выдержать даже потешной атаки, не говоря уж о настоящей. Да и кто будет драться Из всех защитников остались только принц, королева-мать и пара слуг. Конечно, у них есть ещё дракон! Но пока он слишком мал, чтобы удержать на себе человека, и слишком неопытен, чтобы скрыться от погони.
О том, что из любого тупика есть выход, хорошо рассуждать на широкой дороге. Но в самом тупике готовишься к худшему.
— Ты напрасно встал, мой мальчик, ещё слишком рано, — бабушка сидела у растопленного камина в малом зале и вышивала, подслеповато щурясь. Или делала вид, что вышивала. Скорее всего, она дремала, но схватила иглу, когда раздался стук в дверь.
Артур невольно залюбовался Розой-Антуанеттой. Вот что значат порода, воспитание и след короны на голове. Платье износилось, но кружева накрахмалены. Прическа аккуратна. Спина прямая. В каждом движении сквозь неловкость старости проступало былое изящество. Принц искоса бросил взгляд на собственное отражение в зеркале и поморщился. Несвежая рубашка была заправлена слишком небрежно, давно не мытые волосы разметались по плечам, недельную бессонницу выдавали темные мешки под глазами. Но больше всего ему не понравилось собственное выражение глаз. Так смотрел лис на первой их с братом охоте, когда зверя прижали к скале собаки.
Бабушка же напротив излучала доброжелательность и безмятежность. Никто в эту минуту не сказал бы, что в её дом вот-вот ворвутся враги. Что государство, которое она много лет держала в руках, горело сейчас в огне междоусобиц. Что за последний год она потеряла одного за другим сына, дочь и старшего внука, а теперь отчаянно старалась сохранить жизнь младшего.
Артур навсегда запомнит её именно такой, сидящей со спокойной улыбкой в кресле у камина. С белым драконом у ног.
Эрхар дремал, лежа на животе, вытянув шею и по-щенячьи раздвинув задние лапы. Казалось, что он пахнет, как дитя, ванильным кексом. Белый дракончик любил общество бабушки, поскольку та баловала его сахаром и чесала за ухом. Правда, ласковая старушка воспитывала и требовала подчинения. Но она была Старшей. Эрхар это понимал и слушался.
— Мне кажется, что с восходом начнётся штурм. — Артур присел на ковёр рядом с драконом. — Я видел во сне Анаис. Она хотела меня убить.
— Полно, малыш, — старушка потянулась, чтобы потрепать внука по голове, — Анаис добрая девочка.
Артур пожал плечами. Добрые люди довольно решительно убивают, когда верят, что делают это во имя справедливости.
— Я думаю, — продолжила Роза-Антуанетта, — что вам с Эрхарчиком надо спуститься в тайный внутренний сад. Держи, — она протянула Артуру небольшой изящный ключ.
— Тайный сад
Из пояснений ошеломлённый Артур узнал, что наряду с двумя внутренними дворами здесь существует ещё и третий. Он был построен во времена Тибальда Первого как тайная пещера для первого королевского дракона. Во двор не выходит ни одно окно, а на уровне крыш растянуто заклинание невидимости. Единственный ход ведет туда из ниши возле королевской спальни.
Когда драконы перестали быть редким стратегическим оружием, и надобность скрывать их отпала, тайну внутреннего двора рассекречивать не стали. Королева Элизабет, супруга Тибальда Первого, придумала разбить там сад, чтобы изредка отдыхать от придворной суеты среди роз и фонтанов. С тех пор о существовании Тайного сада знали только короли, королевы да избранные слуги.
— Вас там не скоро смогут найти, — тепло улыбнулась бабушка, — только когда маги догадаются прочесть заклинание поиска в полёте над замком.
— Прятаться в саду Зачем, — пожал плечами принц, — это отсрочит конец лишь на несколько часов или дней. Меня, в конце концов, найдут и убьют как труса. Та же Анаис спустится на драконе сверху. Гораздо благороднее встретить смерть лицом к лицу.
— Я тоже так думаю, — согласилась Роза-Антуанетта. — Но ещё я знаю, что пока есть время — жива и надежда. Из любой ситуации есть выход, ты просто его не нашёл. Поэтому лишнее время пригодится тебе для поиска.
— Выход принц горько усмехнулся. — Сейчас начнется штурм, у нас не осталось ни одного шанса! Подданные не признали мои права на власть, и ни один барон не встал на мою защиту. Никто из соседей-монархов не ответил на мои письма о помощи. Невеста отвернулась, а друзья считают убийцей брата!
Глаза Розы-Антуанетты сверкнули гневом, а губы сжались в тонкую линию.
— Мой внук, — она хлёстко выплёвывала слова, — никогда не станет опускать руки, и ныть, словно побитый нищий.
Артур вскочил, хотел зло ответить, но не посмел. Только сдержано поклонился в знак того, что подчиняется, и крепко сжал ключ. Старушка удовлетворенно кивнула и вернулась к вышивке.
Принц окликнул дракона, и Эрхар, неохотно поднявшись, поплелся за ним. У самых дверей Артур обернулся и всё-таки спросил.
— Почему ты не хочешь пойти с нами
Роза-Антуанетта, не отрываясь от рукоделия, мягко произнесла:
— Ступай, мой мальчик, у каждого дракона свой путь.
В этот момент сквозь стекло витража прорвался первый луч солнца. А за стеной взревел горн, призывающий к штурму замка.