Хротгар! Рюгви! Арнор!…

Кнут Безумец безуспешно пытался найти своих соратников у реки. Отправившись на разведку, он помнил, что они договорились встретиться у воды. Но воины не могли ответить своему предводителю, ибо плоть их и кости перемалывали мощные челюсти древнего чудовища. Услышав крик последнего викинга, зверь издал рёв, сотрясающий недра пещеры и отбросил обглоданное тело одного из мужчин. Для этого зверя убить чужака, ступившего на его территорию, было важнее, нежели набить желудок.
Бррррааддаааррхии! (Смерть.) закричало чудище. Оно обладало разумом и говорило на древнем языке, который был старее, чем этот мир.
Услышав ответ, Кнут достал меч и приготовился к бою. Судя по звуку, его враг был совсем рядом. Долго ждать не пришлось. Огромных размеров рюртрольд вылез из расщелины, в глубине которой располагалась его пещера. Рюртрольд имел медвежье тело, крепкий череп с длинными рогами, как у барана, и челюсти с множеством острых зубов, количеству которых могла бы позавидовать и акула. Мерзкий скрежет его острых когтей леденящей кровь музыкой отдавался в ушах Кнута. Обычно чудище вселяло в страх в своих противников еще даже не попав в их поле зрения.
Однако Кнута не напрасно прозвали Безумцем. Он не выказал никакого страха даже когда завидел зверя. Наоборот, он будто жаждал встречи с ним.
Я. Пришел. За тобой. вставая в боевую стойку, процедил викинг.
Не давая договорить человеку, зверь бросился в его сторону, чтобы мощным ударом снести , тот едва успел уйти от его атаки и взмахнуть мечом, оставив широкое рассечение на его предплечье. Рюртрольд взвыл от боли и взмахнул раненой лапой будто молотом сшибая Кнута с ног в сторону реки. После этого чудище бросило взгляд на рану, затем издало еще один рев и посмотрело в сторону Кнута. Тот уже успел подняться с ног. Разминая шею, безумец постучал мечом по щиту.
Ко мне, тварь!
Рюртрольд, повинуясь инстинкту, вновь бросился на Кнута. Жалкий человек должен быть побежден. Древний никогда не проигрывал битву человеку, если человек был один. Кнут едва успел выставить щит, как мощный удар вновь сбил его с ног, разнеся деревянный щит в щепки, при этом Безумный крайне болезненно влетел спиной в прибрежный камень у речного порога. Зная, что в битве с рюртрольдом нельзя оставаться в неподвижной позе, викинг бросился в сторону, и сделал это крайне вовремя, поскольку челюсть чудовища сомкнулись в воздухе в том самом месте, где мгновениями ранее была его голова. От зверя пахло гнилью, солью и кровью. Кнут только и успел извернуться и проткнуть шкуру врага мечом в районе могучей шеи зверя. Рюртрольд отшатнулся, и рывком отступил на расстояние нескольких шагов, вырывая меч из рук Кнута.
Дхи ргхар рргхррааада. Хельхейм двехара. (Ты жалкий глупец. Хельхейм ждёт.) прорычал зверь, вытаскивая меч из собственной шеи, не то болезненно морщась, не то демонстрируя в очередной раз свой хищный оскал. В огромной лапе зверя меч Кнута смотрелся будто кухонный нож. Рюртрольд мощным движением выбросил меч в лесную чащу, где викинг уже не смог бы добраться до него по одной простой причине. Без оружия у него не было никаких шансов на спасение или победу в этом бою.
Кнут сделал несколько шагов назад и остановился, оказавшись по пояс в прохладной горной реке.
Викинг был обречен.
Крайне довольный этим обстоятельством, Древний подобрался к человеку поближе и занес когтистую лапу для удара. К удивлению чудища, Кнут не стал бежать или молить о пощаде, как это делали все, кто встречались рюртрольду до этого безумца. Впрочем, чудища мало волновали мотивы человека, его смерть — единственное, что было важно для зверя.
Острые когти легко вспороли сталь и живот викинга. Кнут побледнел и тихо застонал от боли. Рюртрольд наклонился, чтобы обнюхать свою новую жертву. Он любил запах человеческой смерти, он любил запах крови. А еще он любил чувствовать страх. И, казалось бы, доселе бесстрашный викинг наконец сдался. Чудовище наконец почувствовало его страх. Кнут Безумный мог не бояться чудовищ. Однако смерть страшила даже его.
Упиваясь страхом своей жертвы, и желая усугубить ее мучения, зверь приподнял викинга над головой, насаживая его живот еще глубже на свои когти. Кнут закатил глаза, из его рта обильно потекла кровь, руки бессильно повисли по краям мощной лапы рюртрольда.
Зверь удовлетворенно зарычал, примериваясь, какую часть человека ему стоило бы отведать первой. От пасти зверя исходил жуткий, невыносимый смрад.
Дыхание смерти подобралось как никогда близко к викингу. Ему было страшно. Но он боялся вовсе не смерти. Он боялся не успеть.
Превозмогая боль, Безумец поднял свои окровавленные руки и затуманенным от боли взором посмотрел чудовищу в лицо.
Грхарра дхи! (нецензурное выражение) прорычал Кнут, и молниеносно вонзил обе свои ладони в глазницы зверя, не обращая внимания на его душераздирающий рев, из-за которого у Безумца полопались барабанные перепонки, воин раздавил и вырвал глаза зверя и сорвавшись на крик от непереносимой боли, адресовал зверю свои последние слова. Бведар а-Хельхейм!
Зверь издал рёв, и сбросил воина обратно в реку, оставляя того истекать кровью на каменном пороге. Однако теперь и он был обречен. Окруженный водой, Древний не мог найти дороги обратно, не мог найти путь в пещеру, где он смог бы залечить свои раны и адаптироваться к жизни даже будучи слепым.
Хель. Врегхарр кхи кверграх. Мв мвехххи хагрууд. (Хель, прими мой дар. Проведи меня Тайной Тропой.) прекратив выть от боли, и наконец, застыв на месте, тихо прошептал рюртрольд.
Понимая, что теперь его ожидает только длительная и мучительная смерть, он выгрыз себе сердце, чтобы прекратить страдания.
Это не был акт самоубийства, это был акт самопожертвования. Рюртрольд собирался возродиться в этом мире, пожертвовав здесь богине-покровительнице свое сердце. Теперь ему осталось лишь пройти по Тайной Тропе в Хельхейме и возродиться из старого тела, будто феникс из пепла.
Кнут оставался в сознании все это время и внимательно наблюдал за действиями чудовища. Понимая, к чему все идет, он перестал держаться каменный порог, обиваемый водой, и позволил бурному течению реки унести его тело из этого мира. Погибший без оружия в руках, Безумец был обречен оказаться в Хельхейме.
Воды родной реки несли его вспоротое тело вниз по течению, и вскоре обездвиженное тело воина принесло к туманному берегу, где его уже ждала девушка в темном балахоне. Она протянула свои руки к Безумцу, и с легкостью вытащила его из воды, будто Кнут был младенцем, а не крупным воином в доспехах. Кожа ее была гладкой и серой, но исходил от нее могильный хлад. Девушка была довольно рослой, учитывая, что Кнут и правда смотрелся в ее руках уснувшим ребенком.
Ее голос напоминал шелест травы от ветра и рокот камнепада одновременно.
Ты здесь неслучайно.
Кнут не мог ответить, у него попросту не было сил, однако его собеседница не нуждалась в том, чтобы воин говорил, достаточно было лишь мыслей.
Ты несешь смерть Древним с тех пор как научился держать меч. Зачем губить детей Старого Мира
Жизнь утекала из Безумца с каждым шагом девушки. Он понимал, что от его ответа зависит сумеет ли он завершить дело своей жизни.
В-воз-з-змезди-и-ие. собравшись с силами, тихо протянул Кнут.
Это впечатлило великаншу Хель, богиню мертвых и хозяйку Хельхейма. Уже давно она не слышала голоса тех, кто попадал в ее руки.
Та, что ты потерял. Здесь нет её. теперь голос Хель напоминал журчание ручья. Дитя Старого Мира утащило ее в пещеру живой. Там она нашла меч и стала сражаться. Пролитая кровь Древнего сняла с нее проклятие и валькирии забрали её с собой.
Туман, доселе окутывавший богиню и воина, рассеялся, и пред их взором предстал холодный Хельхейм, и мост Гьялларбру, на другом конце которого возвышалась великанша Модгуд, наблюдавшая за проезжающими повозками с погибшими и ее могучий и злобный пес Гарм.
Ты тоже пролил кровь Древнего. Но ты здесь неслучайно. Ты ведаешь о Тайной Тропе.
Когда Хель прошла мимо Модгуд, казавшаяся издали могучей великаншей воительница оказалась гораздо ниже богини смерти, ибо Хель была выше и сильнее большинства великанов всех миров. Гарм тихо заскулил при виде богини и прижался к земле, так он делал лишь при виде Хель. Богиня с легкостью перешагнула через врата Хельхейма и ступила на свою землю,. Вскоре ее окружил дремучий лес, в котором мог бы заблудиться и великан, однако для Хель верхушки деревьев едва доставали до ее плеч. Именно здесь, в в чаще леса, она решила расстаться с Кнутом Безумцем.
Я не стану тебе мешать. Но и помогать не стану.
Хель мягко опустила Кнута на землю посреди и присев перед воином, закрыла его веки.
А теперь спи. Наберись сил. Тебе предстоит долгий путь.
Убедившись, что Безумец дремлет, богиня покинула лес и вернулась к своим ежедневным занятиям, Кнут и так отнял у нее слишком много времени, однако пройти мимо воина, который добровольно отправился в Хельхейм вместо Вальхаллы и не поинтересоваться его целью она просто не могла, как не смогла бы и любая женщина на ее месте.
Для любого скандинавского воина оказать в Хельхейме — это было позором и бесчестьем. Но Кнут был не из тех, кого волновал его собственный статус в загробной жизни, перед ним стояла цель, он должен был окончить это дело, и неважно, где ему будет суждено после этого оказаться. Дремучий лес мертвого мира стал первым испытанием для Кнута, однако воин запомнил куда нужно было идти для выхода из леса, пока Хель несла его в руках. Для того чтобы вступить на Тайную Тропу, Безумцу пришлось преодолевать необъятные ледяные пустоши и высокие горные хребты, преодолевать болота с ядовитыми змеями и прятаться от камнепадов, а идти приходилось в сумерках или полной тьме, поскольку в Хельхейме никогда не бывает рассвета или утра.
Кнут потерял счет во времени, когда вышел к реке Гьолль, границей между Хельхеймом и Нильфхеймом. Он сильно удивился этому обстоятельству, поскольку оказалось, что пройти к Гьолль, оказавшись в Царстве Мертвых в качестве мертвеца можно было только в одном случае — сам того не ведая, Безумец уже долгое время шел по Тайной Тропе и набрел на брод через реку, предназначенный для Древних, но никак не для людей. Для людей был построен мост, охраняемый великаншей Мордгуд. Однако по нему можно было пройти только внутрь Хельхейма, а вот житель Хельхейма наружу выйти уже никак не смог бы.
Осеннее увядание царило на берегах Гьолль. Глядя на опавшую листву, Кнут вспомнил родные места. Он вспоминал, как часто гулял со старшей сестрой в лесных чащах. Как они играли с упавшими листьями, украшая ими одежду друг друга. Однажды Кнут сильно заболел, а его сестра отправилась в лес без него вместе со своими подружками.
На следующий день их найдут убитыми. Девушки, ведомые сестрой Кнута, зашли слишком далеко в лес, и своими песнями разбудили дремлющего рюртрольда. Пробудившийся после векового сна зверь был крайне голоден, и потому растерзал девушек на части. Выживет только одна девушка, которую рюртрольд оставил изначально оставил в живых, но при этом оставил ей мертвый плод в качестве предупреждения для других. Древние не могли зачать жизнь, но могли зачать смерть, из-за чего при родах погибла и последняя оставшихся в живых после встречи с рюртрольдом. Позже мужчины деревни сделали вылазку с целью убить зверя, однако все закончилось плачевно, чудовище сумело посеять страх в их душах и разделаться с ними по одному.
Оставшись без защиты, женщины деревни и их дети покинули родные края, которые отныне считались проклятыми. Увидев, какое зло его семье принес рюртродьд, Кнут обзавелся навязчивой идеей — отомстить этой твари во чтобы то ни стало, когда он вырастет. И не давать ему покоя нигде, даже в загробном мире.
Так и случилось. Из-за статуса беженцев семье Кнута пришлось несладко на новой земле и с самого детства ему приходилось сражаться за место под солнцем. Однажды уже подросший и окрепший юноша узнал об отряде смельчаков, который охотился на необычных существ. Изначально юнца брать не хотели и подвергали насмешкам и избиениям, но он непременно вычислял местонахождение отряда и приходил снова и снова, давая все более серьезный отпор своим будущим соратникам. Он стал частью отряда, в который помимо других матерых воинов входили молодые бойцы Хротгар, Рюгви и Арнор, ставшие близкими друзьями Кнута. Вместе они стали первоклассными охотниками на чудищ. На одной из вылазок Кнут бросился на довольно медлительного тролля голышом с копьем наперевес, за что получил прозвище «Безумец». Гениальная идея избавиться от стесняющих движения доспехов и получить решающее превосходство над троллем в скорости показалась соратникам Кнута безумием, как и его идея напасть на Древнего, поэтому лишь близкие друзья поддержали порыв Безумца, дали ему клятву верности и пошли вслед за ним в его родные земли, где приняли ужасную смерть от древнего чудовища.
Тем временем, рюртрольд уже на всех порах мчался к своей свободе, воздавая хвалы богине Хель. Он уже не первый раз шел Тайной Тропой к новой жизни — ибо лишь так Древние могли продолжить свое существование в Мидгарде. Древние не могли размножаться, поэтому Хель оставила для них лазейку, с помощью которой они могли бы возрождаться и поддерживать свою популяцию. Но для этого было нужно, чтобы тело умершего Древнего не подвергалось уничтожению, лишь в этом случае из его останков формировалось новое тело для воскрешенного Древнего.
Рюртрольд знал, что он сможет возродиться в Мидгарде, поскольку в отличие от многих своих собратьев, убитых и сожженных людьми, огонь не пожрал его старое тело. Поэтому он так спешил попасть в Нильфхейм, чтобы взобраться на один из корней Иггдрасиль и добраться до Мидгарда.
Чудище вышло к берегам Гьолль, а затем остановилось. Впервые за всю свою жизнь рюртрольд испытал то, что обычно испытывали его жертвы. Дикий, необузданный, животный страх смерти. Настоящей безвозвратной смерти.
На середине брода стоял Кнут Безумец. Его вспоротые кишки неказисто торчали из по-прежнему окровавленного живота, а глаза его пылали жаждой возмездия.
Упав в воды Гьолль, назад уже не вернешься никогда. Они оба это знали.
Рюртрольд бросился в атаку, как и раньше, стремясь сбить с ног бесстрашного викинга. От столкновения с рогами чудовища, Кнут отлетел на несколько метров, но затем встал на ноги, встряхнул руками, размял шею и теперь уже сам побежал на зверя. Рюртрольд взревел и начал брать разбег, однако мощные копыта его задних лап внезапно кто-то схватил. Из темных вод Гьолль восстали погибшие друзья Кнута. Хротгар, Рюгви и Арнор пошли за своим другом до самого конца. И даже воды мертвой реки не смогли помешать исполнить их клятву.
Чудище обернулось назад, чтобы сбросить назойливых духов, но не успело оно это сделать, как Кнут налетел на него и, схватив за рога, потащил в бурное течение Гьолль. Туда же Древнего тащили и друзья Кнута. Рюртрольд пытался противиться, однако его острые когти не могли нанести никакого вреда, а его сил явно не хватало, чтобы одержать победу над четыремя духами возмездия.
Вскоре все было кончено. Рюртрольд, Кнут и его соратники отправились по течению реки Гьолль, и вскоре для них наступило вечное небытие.
Хель тяжело вздохнула. Кнут ей понравился. Он мог бы стать ей хорошим мужем, однако выбрал путь возмездия. Впрочем, Хель понимала, что Безумец был куда мудрее, и он не только мстил за свою сестру. Он убил Древнего еще и для того, чтобы тот не смог повторить свои деяния в будущем. В память о бесстрашном воине, который не убоялся забвения ради спокойствия будущих поколений, Хель навсегда закрыла Тайную Тропу и тем самым обрекла Детей Старого Мира на вечное существование в Хельхейме.
Тысячелетия спустя никто все еще не знал о подвиге Кнута, поскольку о нем ведала лишь Хель. Но, как и любая женщина, однажды она захотела поделиться этой историей.
И разумеется, никто ей помешать не смог.
Проигрыватель

Источник