Истории из жизни реальных людей
Каждый сильный некромант хоть раз бывал в царстве Смерти. Некоторые из них, особенно рьяные, устраивали его филиалы на земле, поклонялись его образу и воплощениям. И всё же не существовало в мёртвых землях гостей менее желанных, чем некроманты, и Владислав это знал.
Белый гравий шуршал под ногами, холодя кожу мурашками. Всё вокруг нагоняло тоску: и серое небо, и выжженная земля, и штиль. Тишина стояла настолько неестественная, будто молочно-белый туман пожирал все звуки. Иногда из тумана выплывали призраки с заострившимися лицами и почти сразу исчезали в нём снова. Владислав шёл медленно. Зелёный кожаный плащ колыхался у ног, конец костяного посоха оставлял в земле круглые следы. Выглядел мужчина типично для некроманта: худощавый, невысокий, с выбеленной, разрисованной ритуальными знаками кожей. На грудь свисала склянка с парализующим ядом, помогающим входить в транс и посещать загробный мир. Воротник плаща, пропитанный по обычаю кровью невинно убитого, плотно обхватывал шею. Лишь одна деталь портила зловещий облик: ясно-голубые глаза, в глубине которых виднелось что-то до неприличия человеческое.
Туман расступился так резко, словно его и не было. Владислав вздрогнул, замер как вкопанный. Даже дыхание затаил, словно пытаясь сойти за местного. Перед Владиславом стоял Смерть собственной персоной, и зубы черепа скалились в недоброй улыбке.
— Ну здравствуй, некромант, — произнесло существо гулким голосом.
Самая нежеланная для любого колдуна встреча произошла.
— Давно у меня гостей не было, — протянул Смерть задумчиво. — Особенно вашего племени.
Холод сковал Владислава, не давая шевельнуться. Тот слабо улыбнулся, хотя веселиться было нечему — не все некроманты возвращались из владений Смерти. И тем не менее мужчина искренне улыбался в лицо самому Господину мёртвых.
— Я так и подумал.
Смерть задумчиво постучал костяными пальцами по локтю.
— О чём это ты
Владислав усмехнулся. Пояснил, спокойно и ровно, словно могильный холод не полз по его ногам:
— Многие мои друзья наведывались к тебе за душами. Они здесь не задерживались — забирали призраков и поскорее возвращались. У некромантов вообще отношение к смерти практичное. Но не у меня, — он попытался пожать плечами, не смог и виновато улыбнулся. — Когда я впервые услышал плач мертвецов, то решил, что здесь должно быть тоскливо. Смерти, подумал я, не хватает компании. Вот и решил заглянуть. Прости, что без приглашения — думаю, мне до него далеко.
Вид у молодого некроманта был смиренный, покорный судьбе. Смерть внимательно рассматривал его, и если бы череп мог выражать эмоции, это наверняка было бы удивление. Несколько секунд ничто не нарушало мёртвой тишины чёрных земель. Наконец холод отступил, возвращая Владиславу способность двигаться.
— Что ж, и сколько времени у тебя есть — поинтересовался Смерть.
— Два часа. Потом я умру.
Смерть медленно кивнул и протянул навстречу Владиславу руку скелета.
— Тогда идём, безумный некромант. Будешь моим гостем.
Владислав шагнул за чудовищем. Человеческая, изрисованная ритуальными символами рука легла в костяную ладонь.
Чай у Смерти был серо-зеленоватый и отдавал плесенью, но некроманту, приученному переваривать многие яды, было не привыкать. На вторую встречу он сумел пронести в качестве жертвенного дара немного свежих фруктов, и пока те скоропостижно не испортились, они неплохо попировали. Владислав называл владения Смерти красивыми, а тот и не спорил. За время многочисленных визитов мужчина привык и к безветрию, и к тишине, и к туману. Ничто живое здесь долго не выдерживало, разве что кроме чёрных хризантем — эти росли повсюду. Их глянцевые, не поддающиеся увяданию лепестки слабо блестели на свету, а земля у корней казалась присыпанной пеплом.
Сам Смерть, вопреки расхожему мнению, не был целиком человеческим скелетом. Из образа выбивалась голова — постоянно меняясь, она являла наблюдателю черепа всех существ, когда-либо умиравших на планете. В одно мгновение это был череп лошади, в другой — тигра, уже через секунду — морда гигантского варана. Все «лица» Смерти зловеще скалились голыми челюстями и не выражали эмоций. Понять, что он чувствовал, можно было лишь по голосу, идущему из самой пустой утробы. За спиной хранителя мёртвых висели кожистые крылья, через дыры в которых просматривались сочленения скелета. Тут и там кожа висела рваными, похожими на тряпки лоскутами. Однако, как быстро заметил Владислав, душ не пугал облик их повелителя. Их пугало только его царство.
Иногда души присоединялись к беседам Смерти и Владислава. Они приходили и робко садились за мраморный стол, и Смерть никогда не гнал их. Когда рядом впервые опустился призрак, некромант растерялся. Истощённая девушка с ручками-спичками потянулась за чашкой, прошла сквозь неё пальцами и резко заплакала. Собеседники, только что обсуждавшие зазеленевшие там, внизу, с приходом лета поля, умолкли. Пока Владислав беспомощно смотрел на рыдающую, Смерть обнял девушку за плечи. Костяная рука легла на бедняжку как на живую. Владислав во все глаза наблюдал, как Смерть мягко шепчет что-то без слов, поглаживая девушку по плечам, и та затихает. Заметив удивление некроманта, скелет пояснил:
— Они нуждаются в утешении больше, чем кто-либо живой.
И Владислав кивнул, соглашаясь.
С тех пор некромант стал гораздо внимательнее к окружающим его в сером царстве призракам. Стал он внимательнее и к самому миру мёртвых. Если другие стремились унести что-то из царства Смерти, Владислава наоборот тянуло в жуткое место. Потому что если призраки нуждались в заботе, то Смерть нуждался в обществе. В своих владениях, постоянно занятый, окружённый горем, он скучал. Визиты бесстрашного мага длительностью в два часа радовали древнее существо. Он наблюдал за гостем, больше слушая, чем рассказывая, и каждая гулкая фраза, вплетённая в разговор, таила в себе глубокий смысл. Иногда их прерывали жители чёрных земель, и тогда в голосе Смерти появлялось участие. Такие моменты Владислав ценил больше всего. Никогда и нигде больше он не слышал голоса, могущего поочерёдно внушать ужас и успокоение. В своё время Смерть объяснил, что он всего лишь встречающий или охранник — как угодно называть. Он не пленял души и не убивал их, а лишь дарил последнюю в их жизни — вернее, посмертии — заботу. Погибшие тянулись к своему властелину, как птенцы льнут к своей матери, а Владислав, вопреки здравому смыслу и долгу профессии, был рядом и дарил чёрным землям немного жизни.
— Правду говорят, что этот чудик на самом деле могущественнейший из нас
Некроманты сидели у костра и занимались своими делами. Кто-то читал, кто-то вырезал из кости амулеты или пропитывал плащ багряной жидкостью из склянки. Эта компания, сосредоточенно вершащая свои таинства, смотрелась устрашающе, но даже им, некромантам, лучше работалось под разговоры. А как известно, любимая тема людей, даже некромантов — сплетни.
— У него и душ-то в услужении нет, — проскрежетал старик, затачивая ритуальный костяной кинжал. Лицо у него было неприятное, ссохшееся, как у голодного стервятника. — Кто спасёт его, когда он умрёт
— Говорят, Владислав ходит в царство Смерти как к себе домой, — заметил ещё совсем юный колдун, хмуро кося на старшего. — Каждую неделю покидает тело.
— В таком случае он глуп и невезуч, если до сих пор не привёл за собой души, — отрезал старик. — Или решил получше изучить будущую тюрьму Не набрав пленных мертвецов, не сбежав пару раз от ищущего взгляда Смерти, не победить её.
— Вот-вот, — задумчиво протянул франтоватый мужчина со взглядом серийного убийцы. — Достигнуть такой силы, так легко покидать реальность и не добиться этим ничего Какой в этом смысл
Старый колдун поднялся, с сухим хрустом разминая конечности. Его глаза мрачно блеснули.
— Сильный и могущественный некромант, говорите Как считаете, — он усмехнулся, — я захвачу его душу в служение
Остальные переглянулись. Заполучить погибшего некроманта считалось удачей, но сделать это было примерно так же реально, как попасть под снегопад в июне.
— Рискни, — наконец холодно произнёс франт.
Старик усмехнулся. Только что выточенный кинжал казался продолжением его ладони.
— Обязательно.
…Этот вечер был каким-то другим, отличным от прочих. Воздух курился ядом, терзая лёгкие, мысли текли в полусне, а тени у потолка принимали причудливые очертания, то превращаясь в изломанные ветви деревьев, то в заострённые лица призраков. Владислав чувствовал неладное, и ноздри мужчины трепетали как у зверя, вынюхивающего врага. Он сидел в кресле и по обыкновению читал, но предчувствие не исчезало, и привыкший доверять интуиции некромант впитывал окружающий мир всеми органами чувств. Впрочем, как ни старался, врага он заметил в последний момент.
Резко вскочив, Владислав развернулся к окну. У подоконника стоял плечистый сухой старик. Не признать в нём с первого взгляда собрата Владислав не мог. Тонкое серебряное лезвие, столько времени лежавшее без дела, взлетело в пальцы хозяина дома.
— Что тебе нужно — спросил он, уже зная ответ. За отказ от традиций нужно платить. За противостояние другим — тоже.
Старик криво ухмыльнулся, разглядывая противника. Кость против серебра. Мёртвая душа против живой.
— Хотел познакомиться со знаменитостью, — произнёс старик, притворно кланяясь. — Столько разговоров ходит, что любопытство разобрало…
Бросок! Хоть Владислав и ждал удара, всё равно его пропустил. Белый нож метнулся, как кобра, норовя распороть горло. Влад взмахнул рукой, принимая бросок на серебро и оставляя зарубку на кости. Снова удар! Высохший, как труп, противник двигался быстрее молодого, делая бросок за броском. Владиславу едва хватало сноровки, чтобы защищаться, о нападении не шло и речи. Как он мог так сплоховать! Мужчина закусил губу, с холодным расчётом глядя на старика. Нужно собраться. Он знал, что ждёт его в случае проигрыша, и не собирался служить этому призраку живого человека.
Чуть ослабить напор, подпустить противника ближе. Главное — не выдать затею раньше времени. Владислав споткнулся, притворно отчаянным взмахом отбил ринувшийся в сердце кинжал. Пора! Мужчина бросился вперёд. Сейчас, когда он близко! Целься в грудь!
Нечеловечески изогнувшись, старик уклонился. Костяной кинжал вонзился под открывшиеся рёбра. Дыхание рвано слетело с губ. Владислав поднял взгляд и увидел в глазах убийцы насмешку. Его план всё же разгадали. Он проиграл.
С грохотом, долетевшим словно издали, его тело упало на пол. Последним усилием Владислав потянулся к горлу врага, но немеющие руки лишь дёрнулись. Яд некромантов всегда действует быстро. Даже его неуязвимость к отравам, даже чай в беседке Смерти оказались бесполезны. Всё было продумано заранее. Идеальный план.
— Ну что, герой сказок, — проскрежетал старик с омерзительной ласковостью, — послужишь победителю Впрочем, что я спрашиваю Будто у тебя есть выбор.
Владислав не ответил. Тьма медленно пожирала картинку перед глазами, скрывала мерзкое белое лицо. Забытьё прорастало сквозь мозг сорняком. Мужчина рванулся, пытаясь содрать себя с крючка некроманта, освободиться, спастись, но воля, превосходящая его умирающую душу, воля опытная и безжалостная, поволокла его за собой. Трепыхнувшись пару раз, душа некроманта бессильно скользнула в пропасть. Здесь, среди искажённой реальности и молчаливых стенаний сотни пленных, он был не более чем марионеткой.
Какой глупый конец.
«Склонись предо мной», — прозвучал властный голос, и невыносимая тяжесть потянула колени Владислава к земле. Он забился в последнем порыве, уже понимая, что обречён. Сверкающий в зелени тумана взгляд стервятника впивался в отныне прозрачное лицо. Дрожь, должно быть, вызванная окружающим холодом, пробежала по коже пленника.
Холода Но откуда здесь…
Стоящий перед ним убийца отпрянул. Зелёная завеса таяла, открывая силуэты покорённых душ и стремительно белеющую землю. В воздухе разлился душный запах хризантем. Владислав неожиданно почувствовал, как другая сила, всеобъемлющая и непобедимая, оттаскивает его от старика. Тот стоял ни жив ни мёртв, остановившимся взглядом глядя за спину своей добычи.
Послышались громкие, хрусткие шаги.
— Не думал, что получу за один день такое пополнение, — произнёс гулкий голос, и пленённые стариком души как по команде ринулись за спину Владиславу. — Только тебя я не возьму. Твоя мёртвая душа не заслужила посмертия.
Старый колдун рванулся, пытаясь вырваться из сотворённой им же реальности. Позади послышался жёсткий смешок, и его окутало серое облако пыли. Старик душераздирающе закричал. Первым почернел и осыпался его старый плащ. Потом началось то, что всегда происходило с органикой, которую приносил Владислав в чёрные земли. Только на этот раз всё случилось быстрее. Колдун рассыпался на глазах, превращаясь в останки, которым, казалось, уже было более века. Почувствовав способность двигаться, Владислав обернулся. На его призрачном лице появилась слабая улыбка.
Смерть стоял перед ним, сложив руки на костяных предплечьях. Кожистые крылья медленно складывались за спиной. Лисий череп скалился пустыми челюстями, по обыкновению скрывая истинные эмоции хозяина.
— Спасибо, — прошептал Владислав, не отрываясь глядя на друга.
Смерть утробно усмехнулся.
— Глупость, — скелет протянул руку в приглашении. Замер. — Идём. Я позабочусь о тебе.
Владислав взглянул на него с грустью и недоумением.
— Но я же некромант, — горько хмыкнул он. — Нам не место в твоём царстве.
— Я сам решаю, кому место в чёрных землях, — отрезал Смерть, не опуская руки. — Ты достаточно сделал для меня при жизни. Теперь моя очередь быть твоим собеседником.
Владислав помедлил, а потом положил руку поверх костяной ладони. Та оказалась странно тёплой, утешающей. Усмехнувшись, мужчина поднял голову и посмотрел на Властелина мёртвых. Спокойствие и чувство защищённости медленно разливались внутри.
— Наши разговоры будут так же интересны, как прежде — пошутил он.
Они пошли по выжженной земле, постепенно сменявшейся белым гравием их мира, бок о бок — Смерть и некромант, ставший ему другом. Они шли, и Владислав был единственным призраком этого мира, кого не приходилось успокаивать.
— Даже интереснее, — ответил Смерть, и они растворились в белёсом тумане.
Автор: Лайкова
Больше текстов в сообществе ПРОИГРЫВАТЕЛЬ