Чертоги

Она стояла в какой-то слабоосвещённой пещере, совершенно непомнящая, как и когда она туда попала. Её сознание как будто резко вынырнуло из глубокого тёмного омута. Она осмотрелась.

Стены были покрыты множеством голубых кристаллов. Они то ненадолго затухали, то разгорались ярче. Именно их неровный свет разгонял сумрак пещеры. Сама пещера упиралась в какую-то массивную каменную дверь, перекрывавшую дальнейший проход.

— Нечасто люди забираются так глубоко. Что же тебя привело сюда — неожиданно раздался невероятно скрипучий и низкий голос сзади.

Она испуганно обернулась. В другом конце пещеры царила тьма, которая буквально окутывала обладателя голоса. Однако сумрак длился недолго — несколько кристаллов начали медленно разгораться, постепенно обнажая доселе скрытую фигуру.

Она вскрикнула. То, что сидело там, не было человеком — у существа были чрезвычайно широкая покатая спина, короткие, словно обрубленные, мощные ноги и несоразмерно длинные руки. Оно было одето в безразмерную чёрную накидку, которое всё равно не могло скрыть физические дефекты. На лице была вытянутая белая маска с узкими прорезями для глаз.

— Ты можешь не бояться меня. Здесь я не наврежу тебе.

— Кто… Что ты такое

— Я всего лишь одна из бесчисленных проекций этого странного места. Однако я задала вопрос первой.

— Я… я не знаю, где я, не понимаю, как я могла сюда попасть и как… как вообще это место может быть и почему я оказалась в нём… — все эти слова она как будто выдохнула, выпуская царивший голове хаос.

— Хмм… Потеря памяти означает, что с тобой произошло что-то очень серьёзное. В таком случае, шансов у тебя немного. Может быть, ты вспомнишь хотя бы имя

— Конечно! Я… — она замолчала. В голову приходили десятки разных имён, но ни одно из них не откликалось в душе. ”Чёрт! Вот уж действительно, тупой эклер. Даже имени своего не помнит”. “Эклер” — было её прозвищем. Очень обидным и очень продолжительным прозвищем, которое произошло от её внешнего вида… и её имени — Клэр.

— Меня зовут Клэр.

Существо в маске улыбнулось:

— Значит, не всё потеряно. Видишь ли, немногие могут выбраться отсюда, а выбраться без последствий могут вообще единицы.

Неожиданно один кристалл с громким хлопком потух. Все остальные ненадолго зажглись ярче.

— Что это было

— Эти кристаллы составляют сложную систему, каждый элемент которой зависит от других. Эта система очень гибка и много что умеет — в данный момент они поддерживают существование этой пещеры и меня, а так же указывают путь тебе. Ты же хочешь выбраться, верно

— Да…

— Ну конечно. Для этого тебе придётся пройти Испытание. Испытание для каждого уникальное, поэтому наверняка сказать, что тебя ждёт, я не могу. Зато могу уверить, что оно будет непростым. Всё, что тебе нужно будет сделать — это дойти до конца, прийти в определённое место. Но есть один нюанс. Твоё время ограничено. Как я сказала, кристаллы составляют сложную систему. Потеря одного элемента не приводит к её краху, его функции берут на себя остальные… Однако, если большое количество элементов выйдет из строя, система не сможет самоподдерживаться. Эта пещера пропадёт и ты вместе с ней.

— Что… что со мной будет тогда

— Ты уйдёшь в небытие. Тебя не будет, совсем. Целую вечность ты проведёшь в качестве Ничто — без эмоций, целей и знаний. В любой момент ты можешь прекратить Испытание и дождаться, пока погаснет последний источник света. Тебе всё понятно

— Если можно так выразиться…

— Итак, Клэр, хочешь ли ты пройти Испытание и выбраться отсюда

— Да… Наверное. У меня нет другого выбора.

— Да начнётся Испытание. Иди вперёд — вперёд и до конца, Клэр.

После этих слов каменная дверь в конце начала с грохотом растворяться в воздухе. Путь был свободен. Перед тем, как войти она оглянулась назад. Но то ли притухшие кристаллы скрыли гротескную фигуру, то ли сама странная жительница пещеры исчезла. “Только вперёд и до конца…”

***

Открывшаяся взору комната поражала своими размерами и захламлённостью. Ядовито-розовые стены были украшены отвратительно контрастирующими оранжевыми лампами. В конце комнаты стояла странного вида железная дверь.

В первые секунды она была оглушена резкой сменой красок. Подавляя рвотный позыв, она резко отвернулась назад, в спасительный сумрак, но пути назад уже не было — вместо проёма была ровнёхенькая розовая стена.

Через несколько секунд она уже постепенно приходила в себя. По крайней мере, к ней вернулась способность трезво оценивать обстановку. Было очевидно, что, в чём бы не заключалась Испытание, её путь лежит через ту дальнюю дверь.

Розовые стены уже почти не вызывали тошноты, и она начала аккуратно пробираться через кучи хлама к ней, попутно разглядывая местные несметные сокровища, которые казались смутно знакомыми. Столы, стулья, мягкие игрушки, огромные кипы тетрадей и различных поделок из бумаги, один раз даже попался теннисный стол в разложенном состоянии, в углу она заметила заваленный прочим хламом велосипед. Ближе к концу стали попадаться толстенные пыльные тома, сложенные в огромные зиккураты. В общем, типичный творческий беспорядок “a la cherdacco”.

Наконец, она добралась до двери. Дверь была крайне необычная. По краям вместо железа были вставлены куски стекла, под которыми были видны позолоченные шестерёнки, коленчатые валы и другие механизмы. Как любой нормальный человек, она первым делом дёрнула за ручку. Как любая нормальная дверь, она оказалась заперта. Под ручкой были аккуратная замочная скважина, которая, очевидно, требовала ключа. Клэр с тоской оглядывала кучи хлама, как вдруг одна из оранжевых ламп с характерным звуком “пыхнула” и потухла. “Эти лампы так похожи на кристаллы… и непохожи одновременно. Неужели теперь они отсчитывают время Думай, Клэр, думай”. Она ещё раз осмотрела дверь. “Возможно, это Испытание на внимательность и тут есть неприметная кнопка, которая…” — увы, но кнопки не было, как бы она не искала. От досады она сильно ударила по двери, вызвав громкий гул. Этот удар как-то повлиял на механизм внутри, потому что шестерёнки неожиданно завертелись, а сверху стала подниматься доселе незаметная заслонка.

Красивыми каллиграфическими буквами серебром по золоту было начертано следующее: “Лишь то, что тебе дорого, даёт тебе силы двигаться вперёд”. Клэр недоумевала: “Это что, подсказка такая Ну что же это мне даёт”. Ещё одна лампа погасла, сделав комнатку чуть темнее. И Клэр, пожав плечами, пошла искать ключ.

Не успела она отойти и пары шагов, как неаккуратно задела одну из книжных башен. С грохотом они рассыпались по всему полу. Внимание девушки привлекла одна из тех, что были в самом низу. Он не был похож на все остальные, так как на нём когда-то был замок — впрочем, жёстко сорванный чей-то рукой. Она взяла его в руки и открыла первую страницу. Цветными карандашами было коряво написано: “Собственность Клэр Аткинсон”. Эти неровные буквы вызывали воспоминания. Это был её дневник, который она начала вести, когда ей было шесть… Сюда она записывала всё самая сокровенное, пока однажды мама не нашла его. Ключа у неё не было, но это её не остановило… С тех пор дневник так и лежал где-то, порванный и забытый, пока его не нашли здесь. С заполненных страниц она видела себя — бесконечное рисование, общение с подружками, хождение на бесчисленные кружки, куда её записали, школа…

Она огляделась. Эти предметы вокруг не зря казались смутно знакомыми. Это всё — часть её детства. Между последних страниц обнаружился золочёный ключик. Видимо, от сорванного замка.

Клэр бодро зашагала к двери и вставила ключ в замочную скважину. Попыталась провернуть, но не смогла, как бы она не пыталась. Ключ был неподходящий. Значит, нужно искать дальше.

В процессе поиска способа открыть дверь в кучах хлама были обнаружены ещё несколько ключей — шкафчика из спортивной школы, шкатулки со всякими безделушками, даже нашлись ключи от квартиры. Но ни один из множества не подошёл. Пуф! И погасла очередная лампа.
Клэр уже отчаялась что-либо найти. Слишком много было вещей, слишком много было воспоминаний… Она ещё раз посмотрела на дверь. “Лишь то, что тебе дорого, даёт тебе силы двигаться вперёд”. Что ей было дорого Да, все эти вещи были по-разному значимы для неё… Но кроме ностальгии, она ничего не испытывала.

Взгляд её упал на мишку в самом начале зала — одну из её любимых игрушек. Единственный подарок отца, очень ценился ей и был бережно оберегаем. На задней лапке крупными стежками выделялась красная нить. Это однажды мама отдала его поиграть соседке, не спросив её, а та, естественно, его порвала. Неуёмное детское горе помогла разрешить подруга — она научила её, хоть и грубо, но обращаться с нитками и показала, как пришить лапку назад. С тех они были лучшими подругами и дружили много лет, пока… Она не попала сюда.

Кстати, мишка был необычный. Внутри него находился механизм, который умел проигрывать простенькую мелодию, если его завести. К счастью, соседка этого не знала, не то выпотрошила бы его полностью. Рука нащупала сзади плоский алюминиевый ключик, уже в замке. Два поворота и вот уже играет мелодия из детства… Этот мишка был ей очень дорог. Он хранил хорошие воспоминания, но самое главное — был символом прекрасной дружбы.
Ключик подошёл идеально. Клэр даже не пришлось прикладывать усилий — дверь снова активировала свой внутренний механизм и легко открылась сама. Впереди было новая комната, ещё погруженная в темноту. Она вошла.

***
Множество белых письменных столов стояло в два ряда. На каждом из них стоял компьютер, телефон, стопка бумаг, и стакан с канцелярией. На некоторых стоял принтер. Само помещение выглядело как типичный офис с пустыми светло-серыми стенами и квадратами люминесцентных ламп на низких потолках, некоторые из которых уже выгорели. В конце стояла обычная пластиковая дверь.

В воздухе беспрестанно раздавались невероятно противные гудки, телефоны буквально разрывались от вызовов. Гудки слегка заглушались треском люминесцентных ламп и гулом работы принтера.

Клэр подошла к одному из телефонов и подняла трубку.

— Клэр Аткинсон слушает.

Совершенно безжизненный, будто механический голос произнёс:

— Товар. Отчёт. Время. Партия. Работа…

— Простите

— Накладная. Менеджер. Тендер. Договор…

— Всего доброго.

Клэр с ужасом положила трубку. Как только он встал на место, то тут же снова затрезвонил.
“Ладно, пора прекращать это всё” — подумала она про себя и быстро зашагала ко двери. Не на что особо не надеясь, она дёрнула дверь. На удивление, та легко открылась. Радостная Клэр шагнула в следующую комнату и не ненадолго замерла.

Эта комната была полной копией предыдущей — даже звуки были абсолютно те же самые. В конце была такая же пластиковая дверь. Одна люминесцентная “палочка” с громким треском замигала и погасла. Клэр вдруг захлестнул необъяснимый страх. Она побежала до конца зала, судорожно открыв следующую комнату. Копия. Ещё одна. Копия… Бегство — не лучший способ решения проблем, однако неплохой способ выбиться из сил и передать контроль мозгу. Её хватило на 7 пройденных зал.

Запыхавшись, она плюхнулась за один из столов и начала судорожно рассуждать. Все залы были абсолютными копиями друг друга, значит, всё, что было ей нужно, находится в любом из них. Дверь лишь иллюзия выхода, а значит, она даже не приблизилась к настоящему. Что есть в этих залах Компьютеры, столы, странные телефоны и принтеры. Если существует подсказка, то лучшим местом её расположения был бы один из напечатанных листов.

Она выхватила одну из ещё горячих страниц и начала читать текст. Но как бы она не вглядывалась в него, она никак не могла понять, о чём он. Она видела буквы и слова, но не могла собрать их во что-то осмысленное — разум проходил строчку за строчкой, не в силах за что-либо зацепиться. Как загипнотизированная, она просмотрела лист полностью, не поняв ни строчки, и взяла ещё один, услужливо напечатанный принтером. Она не знала, зачем она продолжает читать, более того, она интуитивно знала, что это бессмысленно, но упорно продолжала искать. Время шло и с треском затухали одна лампа за другой. Рука потянулась уже за шестым листом, когда из изменённого состояния её неожиданно вывела любимая мелодия. Она оглянулась. Телефон.

Она неуверенно подняла трубку, опасаясь того страшного голоса.

— Алло, Клэр. Не думала, что сдашься так рано. Мне казалось, ты была настроена более решительно. — этот низкий скрипучий голос она узнала бы из тысячи.

— Извините, я просто… зачиталась Но я и не думала сдаваться.

— Ложь. Самый простой способ сдаться — это создать для себя видимость полезной деятельности, упуская время и возможности, чтобы сделать что-то действительно полезное.

— Стойте! Я… я не хотела. У меня ведь ещё есть время и… возможности. Половина ламп ещё горит, и вы мне позвонили, чтобы сообщить что-то важное, да

— Помни впредь свои слова, Клэр Аткинсон. Я не буду подгонять тебя ещё раз. Так же, меня попросили дать тебе подсказку. Единственный способ выбраться оттюда — это искренне этого захотеть. Так же тебе стоит открыть компьютер.

Связь резко оборвалась и пошли гудки. Клэр осторожно, стараясь не смотреть вниз, положила бумаги на место.

Что ж, компьютер, так компьютер. Кнопка включения. Лёгкое жужжание в системном блоке. Загрузка системы. Крупная надпись: “Для входа в учётную запись, введите пароль”. Фоном служил плакат из её любимых “Секретных материалов” с, наверное, самым известным слоганом из фильма. Но она совершенно не знала пароль. Она ввела своё имя: “Неверный пароль. Попробуйте снова”. Фамилию, их комбинацию. 4 нуля и 4 единицы. Безрезультатно. Подбор пароля осложнялся тем, что количество символов ограничивалось лишь шириной экрана. “Чёрт!”. Ещё несколько бесплодных попыток не увенчались успехом.

Очередная лампа погасла, погружая комнату в сумрак немного глубже. К горлу начало подступать лёгкое отчаяние. Ей очень хотелось уйти из этого пустого, шумного и погружающегося во тьму офиса. Домой, где она бы снова могла смотреть свои любимые серии с агентом Малдером. Вдруг её поразила странная загадка. Руки сами невольно потянулись к клавиатуре, чтобы ввести в поле ввода: “I want to leave”. После нажатия “Еnter”, компьютер неожиданно вырубился. Клэр даже не успела понять, что произошло, когда с протяжным скрипом открылась дверь в конце зала. И за ней не больше было зала-близнеца — там была тьма.

***

Как только Клэр вошла, она поразилась громадным размерам помещения. Редкие дрожащие огоньки, разбросанные тут и там, были не в силах осветить его полностью, они лишь очерчивали его приблизительные границы и не большой круг света вокруг них. Где-то бесконечно далеко был источник света помощнее — и свет от этого источника отражался от чего-то металлического. Вероятно, ей нужно было туда, в самый конец.

Шаги гулко отдавались по всему залу в полной темноте, пока она приближалась к огоньку. Пару раз она чувствовала лёгкий сквозняк, как будто кто-то втягивал в себя воздух, стараясь уловить её присутствие. При приближении оказалось, что мерцающий огонёк — это свеча. Находясь в круге света, она на некоторое время чувствовала себя в безопасности. Снова шагать во тьму не хотелось. Однако она знала, что придётся — свеча уже догорала, а идти без света за спиной казалось плохой идеей.

Она вышла из круга. Свеча за спиной давала какое-то чувство безопасности, но она постепенно отдалялась от него. Шаг за шагом она приближалась ко второй свече. Пройдя где-то треть пути, она внезапно почувствовала, как будто что-то её мягко обволакивает, одновременно, как будто придавливая к полу. Клэр как будто стало нечем дышать. Она попыталась разорвать странные узы, но руки её хватали лишь воздух, а хватка постепенно усиливалась. Изо всех сил она побежала вперёд, к свету. Почему-то она была уверена, что свеча даст ей защиту. Сгустившийся воздух оформился в тень, которая начала что-то шептать Клэр на ушко. Слова были еле слышны, но казались очень знакомыми. Они отвлекали внимание от крошечного огонька, подавляли волю. Клэр

Источник