Истории из жизни реальных людей
Где-то в потаённых глубинах леса, куда даже ясным днем рискнет зайти не каждый, горел огонь. Ночь шипела и пузырилась на границах света и тьмы, старые деревья тянули к пламени озябшие ветви, кружились в воздухе яркие искры.
У костра сидел, кутаясь в одеяло, щуплый мальчишка. Он был в лесу совсем один, и никто не хватился бы его до утра. Трещали в огне смолистые ветки, ухали вдали зловещие желтоглазые совы, голоса деревьев во тьме сливались в неумолчный гулкий напев. Но мальчишке не было дела до всех этих маленьких страхов. Он сосредоточенно ворошил палкой угли, ежился от холода. Ждал.
И вот свет костра заслонила вдруг на секунду высокая черная тень, и мальчик понял, что больше не один.
— Здравствуй, Лесной Хозяин, — сказал он тогда.
— И ты здравствуй, малыш, — отвечала ему ночь. — Зачем пришел, что принес
— Беда у нас. Совсем дела плохи. Корова наша околела, молока больше негде взять. А ведь на него только и надежда была. Сестрёнку маленькую, слабогрудую чем теперь отпаивать будем Братишек меньших Отца больного Выручай, сделай милость! А взамен… взамен бери что хочешь!
Сказав так, мальчишка низко опустил голову и замер в ожидании ответа. Смотреть туда, где возвышалась над костром вековечная тьма, было выше его сил.
— Ты храбрый мальчик. Немногие решаются прийти ко мне во второй раз. За смелость я тебя вознагражу, — медленно сказал Лесной Хозяин. — Будет тебе новая корова. Посмотри, хороша ли
Мальчишка поднял голову, начал оглядываться в поисках коровы. У него был только один глаз, правый, и рассмотреть в темноте угольно-черную скотинку получилось не сразу.
— Очень хороша, — сказал он тихо, оглядев и ощупав животное со всех сторон. — За такую ничего не жалко.
— Не бойся, дитя человеческое, — произнес Хозяин, и свет костра вспыхнул в зрачке его единственного глаза. Левого глаза. — Храбрость достойна поощрения, тебе не придется всю жизнь блуждать во тьме. На этот раз я возьму только зубы твоих младших. Когда они выпадут.
— Спасибо, — выдавил мальчишка, уткнувшись лицом в теплую шею коровы. Из груди смельчака рвались рыдания. А корова, шумно выдохнув, повернула вдруг голову и облизала его шершавым раздвоенным языком. — Спасибо большое. Век твоей доброты не забуду.
— Конечно, не забудешь, — сказала ночь ласково. — Не получится забыть. Ну, иди, малыш. И до встречи.
— Нет, нет, прощай! — крикнул мальчишка в ужасе, и они с коровой бегом скрылись между деревьями.
Лесной Хозяин проводил их насмешливым взглядом, медленно обошел костер противосолонь, о чем-то подумал, глядя на летящие к небу искры… А затем, издав переливчатый вой, одним прыжком перемахнул через разгоревшийся с новой силой огонь.
Через минуту на земле были только холодные, покрытые инеем старые угли.