Истории из жизни реальных людей
Стук в окно привлёк моё внимание. За стеклом зависла ведьма, с терпеливостью механизма ожидая моих дальнейших действий. Её медное тело поблёскивало в лучах закатного солнца. Залюбовавшись искусной работой Кузнеца, я оттягивал момент, в глубине души понимая, что послание меня не обрадует. Делать было нечего. Открыв окно, я впустил посланника внутрь.
— Гер Дахар, вас вызывают. Вызов инициирован ректором университета, − механическим голосом провозгласила ведьма, зависнув напротив моего лица.
— Всего десять сантиметров меди, а столько проблем в придачу, − проворчал я.
— Запись ответного послания начата, − после подобного я задался вопросом, может ли механизм ехидничать
— Стереть запись, − скомандовал посланнику.
— Не положено.
— Сотри, говорю, − в моём голосе послышалось раздражение.
Ведьма отлетела чуть дальше и повторила своё:
— Не положено.
— Дополнительная информация есть – какой смысл спорить с куском меди.
— Выпускной класс созывается на полевые работы через четыре часа, вы возглавляете практику.
— А как же Гер Шульц Выпускной класс его.
— Информация не найдена, − ведьма направилась к окну, намереваясь покинуть помещение.
Что ж, от неё я больше ничего не добьюсь. Собрав амулеты стихий и пару мешочков времени, я двинулся к университету. На практике решится, кто из выпускного класса получит звание артефактора, а кто останется на обочине жизни. Как жаль, что мне не удастся помочь всем.
Артефакторский факультет Вердена был домом для двух тысяч студентов разного возраста и благосостояния. На фоне других магических институтов он сильно проигрывал в зрелищности. Артефакторы не кидают заклинаний, не плетут магических сетей, не разбрасываются проклятиями, да и мертвых поднимать не стремятся. В основном это люди замкнутые и увлеченные. Да и длительный срок обучения с успехом отсекает ненужные элементы – тот, кто не горит профессией, в жизни не согласится учиться двенадцать лет вместо семи. Но мы заботимся о своих студентах куда больше, чем пресловутые маги, некроманты и даже друидская братия. Мы не лишаем их источника магии за провал финальных испытаний, лишь выдаём диплом амулетчика. Согласен, за двенадцать лет учёбы получить возможность изготавливать лишь небольшие по силе амулеты – очень обидно. Но потерять источник магии…
Я подошёл к огромному готическому замку. Подниматься наверх совершенно не хотелось. Медная ведьма зависла над моим плечом с очередным сообщением:
— Ректор просит поторопиться. Он передаёт, что видит вас в окно, и сбежать уже не удастся.
Я нервно вздохнул, поправляя ворот мантии и отправился навстречу проблемам.
— Дарен! Я рад, что ты не соблазнился идеей побега, − провозгласил ректор, стоило мне открыть дверь в его кабинет.
В помещении пахло книгами и магией. Фолианты занимали всё свободное пространство: полки, стол, подоконники, громоздились стопками на полу, покосившимися башнями выглядывали из глубоких кресел. Ректор любовно поглаживал одну из стопок на столе. Он был приятным, но чудаковатым старичком. Корона выживет его с этой должности рано или поздно. Но пока Визанал Тардин здесь, студенты могут не переживать за свою безопасность. Вот почему я даже не рассматривал всерьёз вариант проигнорировать его вызов.
— Я должен беспокоиться о Гере Шульце
— Садись, Дарен. Тебе не понравится этот разговор.
Магические подштанники! Кажется, мои неприятности куда больше заявленных. Перемещая стопку книг по чёрной артефакторике, я судорожно перебирал варианты. Шульц снова перепил в таверне болотной браги Но тогда к чему такая срочность У нас ещё два месяца на проведение финальных испытаний. Или новая подружка Шульца вновь оказалась оборотнем-ретроградом, и мы отправимся спасать профессора от угрозы, так сказать, семейного рабства Кстати, а я бы посмотрел на арсенал выпускников. Создать артефакты против оборотней будет достойным заданием на квалификацию.
— Гер Шульц пропал, − ректор никогда не любил оттягивать неизбежное. – Корона настаивает на нестандартном испытании для учеников, и я отправил его проверить место.
— И что же там случилось
— Мы не знаем. Нет ни следов профессора, ни следов нападения. В поселении Шульц словно и не появлялся.
— В поселении – я был удивлён, финальные испытания всегда проводились на полигоне в чётко продуманных и контролируемых условиях.
— Король настаивает, − ректор глубоко вздохнул, лишь этим показывая своё неудовольствие. – Он считает наших студентов плохо подготовленными к полевой практике.
— Мы артефакторы! Мы не работаем в поле!
— Концепция меняется, Дарен. Мы не можем игнорировать требования Короны и дальше, но прошу, будь осторожен. Что-то странное творится в этом приграничном поселении. Не бойся провалить испытание, просто вернитесь живыми…
* * *
Двенадцать часов спустя магический дилижанс упорно собирал все ямы и кочки просёлочной дороги, увозя нас вдаль от гостеприимного, обжитого и безопасного Вердена. Выпускной класс мирно посапывал на мягких лавочках, оставив меня наедине с тягостными раздумьями. Их осталось всего пятеро в противовес тридцати студентам первоначального набора. Двадцать уже имели дипломы амулетчиков и занимались простой, но прибыльной работой в разных уголках империи. Двое исчерпали свой внутренний источник по неосторожности. Трое погибли при запрещённых экспериментах. А эти пятеро на финишной прямой: Прискилла, Никандр, Валент, Милослав и Аза. Я почти не знал никого из них, так как мой курс выбирали крайне редко. Изготавливать песок времени и амулеты стихий подвластно немногим.
Тихий голос Азы заставил меня подскочить от неожиданности:
— Вы устали, профессор, я могу заменить вас.
Девушка смотрела на меня с ожиданием. Я и правда выдохся за время дороги. Дилижанс управлялся с помощью артефакта пути и требовал постоянной подпитки из моих внутренних резервов. Но я не знал, хватит ли внутреннего источника девушки для работы с артефактом.
— Не стоит, Аза, побереги силы для испытания.
От усталости я уже с трудом различал дорогу. Пора было остановиться и передохнуть. Путь до приграничного поселения оставался неблизким. Нас ждало ещё двенадцать часов тряски по отвратительной дороге. Занятый всеми этими мыслями и жалостью к себе, я не заметил движения по кромке леса. Болезненный толчок почти лишил сознания, а в следующее мгновение мы уже кувыркались по дороге, несясь навстречу огромной кристаллической воронке.
* * *
Что должен чувствовать человек, совершающий свой последний вдох на этой земле Я вот ничего не почувствовал. Я даже не догадывался, что тот вдох был последним. Но факт становился очевидным, стоило мне бросить взгляд на шесть тел, распростертых на зеленом полу. Мёртв был только я, остальные без сознания. Странным было другое: вокруг ни леса, ни дороги, ни обломков дилижанса – лишь гладкая зеленая поверхность, словно созданная из драгоценного камня. Я вспомнил кристаллическую воронку, в которую катился наш дилижанс после аварии. Сознание пронзила жуткая мысль – ловчий кристалл отступников! Вот куда мы угодили!
— Очень, очень плохо, − произнёс вибрирующий потусторонний голос.
Ого, мой новый голос был пугающим, но судя по тому, с какой скоростью ловушка вытягивала силы, владеть им оставалось недолго. Я оглядел выпускников и содрогнулся, их источники уже связались с кристаллом тонкой нитью, по капле отдавая энергию. Ректор сказал, вернуться живыми. М-да, это оказалось куда сложнее, чем звучало вначале.
У меня был шанс помочь студентам выбраться из ловушки, и я не мог его упустить. Ближайшим из студентов ко мне лежал Валент и я решил разбудить его первым.
Это явно легче сказать, чем сделать. Моё тело лежало здесь же, со свёрнутой шеей, так что вариант просто потрясти кого-нибудь за плечо отпадал. Сознание и энергия источника, высасываемая ловушкой, вот и всё, что от меня осталось. Ну что ж, будем довольствоваться малым. О земной жизни успеем порыдать позже.
Я обратился к источнику и послал небольшой разряд прямо в тело Валента, парень вздрогнул и приоткрыл один глаз. Его лицо озарилось торжествующей улыбкой.
— На такую удачу я и надеяться не мог, профессор, − расхохотался он.
В следующее мгновение я осознал свою ошибку. Валента уже несколько дней не было в живых. Моё сознание, энергия и источник были поглощены отступником.
— Простите, ректор, отсюда никто не вернётся живым…
* * *
Ректор спускался в подвалы замка торопясь и спотыкаясь на каждом шагу. Одна из его ведьм только что вернулась из королевского дворца, потеряв кусок метлы и обе руки, но послание было доставлено. Королевский двор полон отступников, в телах королевской семьи они поселились уже давно. Теперь стало понятно и исчезновение Гера Шульца, и странные требования Короны, и ловушка, что ждала выпускной класс. Началась война.
Ректор вбежал в подвал, где мерно билось сердце Вердена, перекачивая магическую кровь внутри замка. Настало время активировать самый мощный артефакт всех времён и собрать в его стенах сопротивление. Не дав себе даже минуты на передышку, ректор полоснул кинжалом по ладони, обагряя своей кровью руны…
— Отступники не возьмут нас без боя, − прорычал он, активируя древние плетения.
У мира всё ещё оставался крохотный шанс.
* * *
Я был слишком сильным магом, чтобы полностью утратить сознание после поглощения отступником. И я сожалел об этой силе каждую минуту своего посмертного существования.
В империи разразилась война. Правитель был мёртв уже год к тому моменту, когда ректор сдался под напором Короны, и послал нас на испытание. И не только нас. Все выпускные классы всех магических школ оказались в подобных ловушках. Отступникам была нужна магия. Много-много магии для войны, для порабощения.
Последним оплотом сопротивления оставался готический замок артефакторского университета в Вердене. Стоило маленькой медной ведьме влететь в окно кабинета ректора с новостями о нашей плачевной участи, как был активирован самый сильный артефакт всех времён – замок Вердена. Только он, собрав под своими сводами выживших, ещё бился за свободу империи.
— Да дарует Пустота силы и мужество защитникам Вердена, а мне – тишину забвения, − я повторял эту фразу как молитву, раз за разом.
— Да заткнись ты, полоумный артефактор! Угораздило же меня поглотить такого идиота! – заорал отступник, сжимая руками виски.