Истории из жизни реальных людей
Нас примут, – шепнула рыцарь, склонившись над самым ухом мужчины.
За тонким пологом находился совсем другой, яркий и неизведанный мир. Выйдя, Вильям замер, на миг призадумался, рассматривая рыцаря, а потом довольно кивнул.
Пахло едой, зимой и нестираными портками. Фуражиры пересчитывали припасы, медики готовили инструменты, сержант ругался с часовым. Пчёлами носились люди: солдаты, повара, гонцы, адъютанты, погонщики… Шатры лагеря, больше похожего на целый город, тянулись докуда доставал взгляд.
И болото. Столько, что в нём можно утопить весь мир.
– Верно, отличные новости, Фредерика. Доклад от Теней – улыбаясь самыми уголками глаз, спросил Вильям – приземистый дворянин, в одежду которого, казалось, навсегда впиталась архивная пыль. Ещё у него было трудно не заметить мешки под глазами, но это мелочи.
Такой простой. Уязвимый.
– Да, сэр, – коротко ответила рыцарь.
– Всё оформили по уставу Похвально, похвально, – поправив очки, довольно ворчал мужчина. – Но почерк у них отвратительный.
– Как скажете, сэр.
– Нас примет король демонов. До сих пор не верится, что эту войну можно закончить, – сказал Вильям, массируя переносицу. На мгновение жизнерадостность в нём испарилась, плечи осунулись.
Людской лагерь внушал уважение, но мерк по сравнению с крепостью, которую армия будет брать штурмом. Не крепостью даже, оборудованной под крепость скалой. Там, за холмом, что отделял последний оплот демонов от человеческого королевства, из тёмных склонов горы пробивались бойницы, башни и баллисты. Сотни. Тысячи. Гигантское чёрнокаменное чудище ощетинилось зубцами стен.
Рядом с этой громадой любой человек казался даже меньше муравья.
Женщина вздохнула и кинула грозный взгляд в сторону гвардейцев у входа. Они без того своей недвижимостью напоминали гранитные статуи, но под этим холодным вниманием и вовсе перестали дышать. А затем разок ударила Вильяма по спине. Латная перчатка зазвенела.
– Выше нос, сэр.
– Да как его теперь опустишь – спросил тот с сухим кашлем. – Не делай так больше. Я же должен выглядеть как посол.
– Вы слишком болтливы, в самый раз для посла, сэр. Поспешим.
– Верно, нет времени на болтовню! – сказал Вильям, приободрившись, и снова вчитался в доклад. На одном месте он задержал взгляд: – О, а это может быть занятно… Или вызвать очень много проблем.
За разговорами никто не услышал короткий смешок из тени, больше похожий на шелест ветра.
Фредерика не ответила, прокладывая им дорогу. Уже несли первые тела: сапёрный авангард, который, видимо, пытался сделать подкоп. Хотя больше похоже, что внутри мешков месиво, а не солдаты целиком.
– Сегодня оживлённо. Это наступление, о котором величество постоянно отдаёт распоряжения – спросил Вильям, спрятав бумагу. Его руки слегка дрожали. А если и его в мешок..
– Вы правы.
– Похвально, у нас предусмотрительный король. Всегда нужен запасной план! – сказал он, необычайно жизнерадостно. Тем временем они с Фредерикой уже вышли из лагеря.
Впереди на холме развевались флаги. Над полем боя огромными монстрами возвышались требушеты и осадные башни. Вокруг них как муравьи рассыпались военные инженеры, прикрываемые ополчением.
Скоро люди вступят в бой, а потом и уносить мёртвых в мешках станет некому. Найти бы всех живых, отдать санитарам, разместить резерв. И так месяцами.
– Но ведь это не заслуга короля, – убедившись, что никто не подслушивает, сказала Фредерика. А затем, кинув взгляд на крепость, спросила, – Вильям, нас двоих хватит Ты уверен
– Хватит или нет, а всё же кто-то должен взять чёртову ответственность и прекратить войну. Как бы ни хотелось остаться с бумагами, – хохотнул он, но притих, наткнувшись на острый взгляд. – Тем более нам помогут.
– Не доверяю я этим зазнайкам, когда дело заходит о самоубийственной задаче… – кисло сказала Фредерика, вздохнув. – Они не вступят в безнадёжный бой.
– Зазнайкам Да, именно…
Послы ушли вперёд. А затем исчезли, словно шагнули в тень. И никто потом не смог бы сказать куда они подевались.
***
– Спасибо, Мэл, – поблагодарил Вильям, поправляя очки.
– Это моя работа, уважаемый первый министр. Сама рада, что нам удалось договориться, – зазвучало из-под сводов коридора. Еле слышный смех отразился от чёрных стен, устремляющихся вверх, словно в ночное небо.
– Понимаю, Теням иногда хочется высказаться, но лучше пусть моя должность остаётся в тайне. Я лишь один из королевских секретарей.
Мужчина осмотрелся, пытаясь выхватить из тусклого света факелов место, в котором они оказались. Правда, Фредерика исчезла, да и как бы Вильям ни хотел, где искать выход среди демонических коридоров, созданных из чернейших сталактитов и сталагмитов, понять не мог. Сглотнул.
– Поговорим, министр – спросила у него Мэл, выпорхнув из мрака. Её лицо скрывала маска, а тело пряталось за туманным плащом, сотканным из пустоты.
Тень. Олицетворение ужаса, которое и определило победу людей, сейчас уже неминуемую. Превосходные разведчики, шпионы, диверсанты. И убийцы. Если король — это человеческий свет, то Тени – прирученный мрак, делающий грязную работу.
Вильям спрятал руки за спиной. В его очках блестел огонь факелов, не давая понять о чём думает министр. К губам приклеилась улыбка.
– Я знаю вас всех, но не досконально. Ты из молодых – спросил мужчина. За маской понять, что думает Мэл, было невозможно.
– Мне стало интересно, почему кто-то так упорно пытается добиться мира с этой… мерзостью, занимая Теней, столь нужных войскам – продолжила женщина. – Это диверсант, который работает на стороне противника Или глупец..
– Интересно то, откуда я вас всех знаю. Ответ прост: Тени созданы моими усилиями, – Вильям тоже продолжил.
Мэл застыла, глядя на мужчину. Ветер пролетел коридорами, вызвав еле заметную дрожь у министра. Недалеко было слышно эхо тяжёлых шагов демонических стражей. Очки блеснули.
– И армию собрал я, и самых сильных солдат взрастил тоже я.
– Но этого не было в…
– Документах – прервал её Вильям. – А кто заведует документами – Тень не нашлась что ответить. – Я. – Он сделал несколько шагов. Опасно близко. Любая Тень смогла бы убить его в мгновение ока.
Женщина тихо спросила:
– Но почему бы не закончить всё, раз мы почти у цели
– Мир выгоднее войны, – топот сапог послышался ближе, за углом были слышны искажённые стенами голоса. – Или ты веришь, что тот, кто привёл человечество к триумфу, окажется его врагом
Мэл пристально посмотрела на первого министра. Уже было видно свет от факелов стражников.
– Я доверюсь вам, министр. Но если вы подведёте меня, завтра ваши останки не найдёт даже принцесса. И вытаскивать вас я не буду.
А затем они оба исчезли, нырнув во мрак.
***
– Сэр, с вами всё хорошо – спросила Фредерика, кинувшись к мужчине.
– Я был готов к такому исходу, – грустно улыбнулся Вильям. Чтобы унять дрожь, он вцепился в доспех спутницы.
– Позвольте спросить вас, сэр, – сказала рыцарь. Тяжёлое дыхание первого министра разносилось по коридору.
– Конечно-конечно, – упавшим голосом ответил Вильям.
– Не хотите ли вы отступить Нас ещё не нашли, эту войну можно закончить и по-другому.
– Проверка на прочность – спросил мужчина, поправив очки. – Пути назад уже нет.
– Рада, что вы пришли в себя, сэр.
Министр медленно поднялся, опираясь на плечо спутницы. Выдохнул. И улыбнулся одними глазами, посмотрев на массивные двери, ведущие в тронный зал.
Далеко, среди сводов потолка гулял ветер – или это чей-то смех Свет не доставал туда, а если бы и мог, то письмена на плитах свели бы любого с ума. Демону — демонова крепость.
Каменные плиты разъехались, в воздухе запахло пылью и мелкой крошкой. Сквозь маленькую, если сравнивать с дверью целиком, щель вошли послы, красивые как бабочки.
– Кто вы такие, ангел вас побери – спросил король демонов, поднимая сонный взгляд. Враг не кричал, не звал охрану, не угрожал. Лишь сидел на троне.
Один.
– Мы пришли договориться о мире, – крикнул Вильям, кашлянув. Горели факелы, оставляя почти всю комнату в полутьме. Посланцы подходили ближе к трону.
– То есть пришли сдаться – спросил у них враг, любопытно вытянув шею.
– Нет, скорее договориться о том, чтобы не терять ещё больше жизней, – король демонов фыркнул, пока не утруждая себя встать. – Под стенами этой крепости уже стоит непобедимая армия, которая захватит вас, рано или поздно. Давайте решим вопрос по-другому, – сказав это, Вильям хлопнул в ладоши. Сверху упало кольцо, на котором был выгравирован герб человеческой страны.
Демон медленно поднялся, хрустнули кости. Зацепил ногтем подарок, покрутил в руках.
– Громадина… – шепнула Фредерика. Но Вильям не дрогнул, лишь поправил очки и шире улыбнулся:
– Я, первый министр, от лица короны предлагаю вам закончить эту войну. Не обещаю вернуть все ваши земли, но можно сделать… многое.
– И ты хочешь, чтобы я забыл о жизнях, которые погубили твои солдаты
Вильям быстро кивнул:
– Рад, что мы друг друга поняли. Как вам наше предложение
Враг помолчал, пристально глядя на первого министра, который рядом с ним казался крохой. Сжал кулак:
– Человечки такие глупые. Почему ты решил, что я легко всё забуду – кольцо осыпалось пылью. – Почему ты решил, что я соглашусь на твои условия, если армия у стен меня не убедила Или тебе кажется ваша победа очевидной – огромный монстр возвышался над Вильямом. Глядя на него, мужчина догадался, зачем в этих коридорах такие высокие потолки.
Было невозможно понять о чём думает министр, стоя лицом к лицу с главным врагом всех людей. Лишь руки, спрятанные за спиной, выдавали его страх. Страх маленького человека перед большой опасностью. Мужчина поднял голову, разжал губы:
– Беги! – крикнул министр, улыбка словно приклеилась к нему. Демон зарычал, или захохотал.
Вильям прикрыл глаза. Казалось, этот удар сотряс гору. Пыль поднялась в воздух, само пространство хлопнуло, закладывая уши. Трещала броня, трещала земля, трещал металл.
***
Открыл глаза. Тень в чёрной мантии держала его на руках.
– По… чему – спросил Вильям.
– Если вы тот, за кого себя выдаёте, то дороже даже наследницы, – ответила она. Коридор из сталагмитов и сталактитов тянулся…
– Нет… Верни меня обратно, – сказал министр, оглядываясь. Его очки треснули, паника застыла в глазах.
– Вы уверены – за маской нельзя было понять, о чём думает Тень.
– Да, это единственный шанс остановить бойню! Наше королевство совершит огромную ошибку, если мы не справимся! – крикнул Вильям, чуть ли не плача.
За его скрытыми веками проносились картины. Солдаты, сотни, тысячи, сотни тысяч. Изрубленные, разорванные, истекающие кровью, падающие со стен. Грязь, смешанная с кишками. Месяцы. Годы.
Потом хрупкий мир, пиры, противник жиреет. Пусть тебе и кажется, что дальше всё будет хорошо и ты проживёшь безбедную старость.
Опять война. Такая, которой мир не видел прежде. Вот как сейчас.
Мэл пристально смотрела на его сжатое от боли лицо. Бездействовала. Мужчина заметил это, на мгновение задержал взгляд.
– Нет, это не то, что я хотел попросить, – грустно сказал министр. – Если ты вернёшь меня, я смогу выиграть немного времени, чтобы ты спасла принцессу.
Молчание затянулось. Но затем женщина несмело взяла его на руки.
– Я уважаю ваш выбор, – сказала она.
И шагнула в тень.
***
Вильям увидел зал, исполосованный клинками. Рыцарь стояла напротив чудища, держась за раненое плечо.
– А ты сильна, – сказал король демонов, глядя, как по его пальцам, стекла капелька мутной чёрной крови.
– Умри! – крикнула ему в лицо Фредерика. Её меч высекал искры из шкуры демона, мышцы были напряжены до предела.
Откинув его лапу, она принялась рубить соперника. Прямо, твёрдо стоя ногами на земле, ударами, что могут сокрушить любого. За ней стало трудно смотреть – глаза болели от скорости, с которой женщина дралась. Меч блестел, отбрасывая солнечные зайчики факелов…
И отскакивал от кожи демона, высекая искры. Опустив на врага град ударов, рыцарь остановилась, чтобы вдохнуть воздуха.
Глядя на это, министр не решился ничего сказать. Просто смотрел, как сильнейшего человека в королевстве побеждают на месте. Язык помог ему попасть сюда, но что это изменит В его голове назойливо, как пчелы, крутились мысли. Всё же стоило вернуться.
Последнее, что увидела Фредерика, это клык короля демонов, выглядывающий из-под верхней губы. Меч сломался от удара огромной лапы. Девушка врезалась в противоположную стену. Бронепластины вмялись, мешая дышать.
Зал утонул в крике боли. Вильям упал на пол, уже не в силах дрожать от страха. По его лицу стекали слёзы. Обычный человек, такой слабый.
Скоро меня раздавят. Переговоры провалились, союзников всё же нет.
Движение головы. Красный зрачок впился, как метка смерти. Шаги, похожие на грохот падающих деревьев, приближались к министру.
– М-может … вы всё-таки… обдумаете – хотел было сказать мужчина, но с его губ сорвался только хрип.
Глупо, ужасно глупо. Никто не спасёт Вильяма. Даже болтовня. Но всё же ему хватило сил сказать ещё одну фразу:
– Я много о чём жалею, право дело, – такими были последние слова мужчины.
Король демонов опять хмыкнул, занося руку для удара.
И застыл, закатив глаз.
Его ноги подкосились, туша демона упала на пол, раскалывая камень. Из шеи врага торчало несколько острых и длинных игл.
– Вы смелый человек, мистер Вильям, хоть и слабенький человечешка, – сказал кто-то с трона, насмехаясь. Фредерики не было – Тень забрала её.
– Ложь, – шепнул министр, машинально. Он остался там, где и лежал, ещё не в силах поднялся. Уже не улыбался: из него выпили всю жизнь. Лишь делал то, что умел лучше всего – говорил бессмысленные фразы. – Верно, вы и есть королева демонов, о которой докладывали Тени.
– А кто же ещё мог бы быть в тронном зале – спросила его незнакомка, подняв брови в искреннем удивлении. Факелы полностью освещали её, обманчиво хрупкую женщину, вокруг которой вился собственный хвост.
– Я уже думал, что вы не вмешаетесь, – сказал ей Вильям, выдыхая. Поднялся. Ковыляя, подошёл ближе к трону. Как оживший мертвец.
– Надеялась на более… простой исход, – ответила она, поднявшись навстречу.
– Но почему вы всё же решились на мир – министр встал перед ней.
– Вы такой нахал, мистер Вильям, – сказала королева демонов, хохоча. – Но мы похожи. Разве не вам знать, что это выгодно.
– Выгодно, – признался он.
– И это лучше всего понятно тем, кто ведёт расходы, правда же Вам, верно, не стоит говорить сколько обходится крепость, – улыбнулась она, обнажая клыки.
Хоть издалека демоница и казалась красавицей, но было видно и её усталый взгляд, и сухую кожу, и потрескавшиеся ногти.
– Уж явно не меньше, чем осада, – ответил министр.
Больше не будет смертей, можно распустить армию, сократить штат секретарей… А ещё демоны не затаят злобу, полностью разбитые, как в прошлом. Никто не успеет оглянуться – и они уже станут новыми торговыми партнёрами.
Фредерика жива, можно будет рассчитывать на большую пенсию и поместье – то, о чём он мечтал, зубря латынь в университете.
Осталось лишь выбить парочку подписей у короля.
– Кольца нет, но мы можем пожать руки. Или этого мало – спросила демоница, протягивая костлявую ладонь с длинными когтями.
– Свидетеля достаточно, – сказал министр Вильям, приобнимая её пальцы. Ветер пролетел залом – или это смешок
И выспаться можно.