Истории из жизни реальных людей
Чарли брёл по пустыне третий день.
Всё тот же спёртый, тяжёлый, густой как смола воздух. Всё те же искорёженные почерневшие деревья. Раскалённый утоптанный песок.
Демон водил его кругами.
Чарли кутался в потёртый пиджак, прятал от песка и солнца руки и лицо. Кожа саднила, и боль заставляла вздрагивать от каждого прикосновения ткани. В кожаные фирменные ботинки набился тот же чёртов песок, просочился сквозь вязку носков, застрял между пальцев и вгрызся в кожу.
Чарли читал про пытку через конский волос в пятке, и сейчас был готов поклясться, что чувствует то же самое.
― Чарли-Чарли-Чарли. Сколько тебе ещё нужно времени, чтобы найти путь ― спрашивал Демон, нарезая круги вокруг.
Ему жара была нипочём: он несколько раз даже купался в барханах подобно милой маленькой шиншилле из видеосоцсети. Ну, если бы у шиншилл была алая с прозеленью чешуя и перепончатые лапы.
***
Демон появился в субботу с утра. Постучал в дверь лавки Чарли за пятнадцать минут до открытия. Чарли от испуга подскочил и разлил чашку свежесваренного кофе прямо на свои драповые брюки.
Знал бы он, что в этих брюках проведёт ближайшие дни, несомненно бы переоделся в комнате наверху, но этого Чарли не знал, а потом уже было поздно.
За дверью с занесённым кулаком стоял высокий худой мужчина в шляпе-федоре. Тень от полей падала на лицо и скрывала его полностью, что, в общем-то противоречило и ширине полей и яркому солнцу снаружи, пронизывающему лавку со всех сторон.
Чарли настолько опешил, что пропустил гостя в лавку и молча смотрел, как тот перебирает один товар за другим и небрежно отшвыривает в угол хрупкие фарфоровые статуэтки.
― А я ведь даже не представился, ― развернулся к Чарли гость, и чёрная тень вместо лица посмотрела сквозь Чарли. ― Я Демон. И меня наняли тебя покарать.
― Покарать
― Именно.
Чарли с трудом переварил смысл сказанного. Кому могло потребоваться нанимать убийцу Бывшей жене Сотруднику, которого он выгнал без пособия Соседу, чью псину траванул за громкий лай Да нет. Сосед и вовсе был не в курсе…
Пауза затянулась. Демон громко зевнул чернотой. Чарли мог бы поклясться, что видел в этот момент Млечный путь. Демон покашлял. Из вежливости. Чарли мог дать ухо на отсечение, что сотни истребителей пролетели над городом в тот же миг. Демон щёлкнул пальцами.
Чарли сжало, потом вспучило. Закрутило. Замяло. Расправило. А потом выкинуло посреди пустыни.
***
― Я не понимаю, что ты хочешь от меня, ― осипшим голосом ответил Чарли. Каждое слово наждачкой проходилось по растрескавшимся губам.
― Чарли-Чарли-Чарли, ты найдёшь путь обратно, как только признаешься себе в том, что ты сделал. Мой, кхм, наниматель крайне настойчиво просил не подсказывать.
― По-прежнему не назовёшь его имя
― Конечно, ― выкрикнул Демон и загоготал.
― Ясно, ― выдохнул Чарли и потерял сознание.
Вокруг кружили лица, звезды, улицы и окна. Круговерть прошлого засасывала Чарли всё глубже, а он изо всех сил пытался, пытался вспомнить. И только в центре воронки забрезжило что-то, похожее на лоскутное одеяло: дробное, пёстрое, зыбкое, ― Чарли вернула в сознание мощная оплеуха.
Жёлтые глаза без зрачков ― глаза Демона ― внимательно смотрели внутрь Чарли.
― Что-то вспомнил, да За удар не извиняюсь, хотел с тех самых пор, как ты решил, что я ― какой-то чёрт на побегушках. На, пей, ― протянул Чарли армейскую фляжку с водой, ― и не спрашивай, откуда.
Чарли жадно приник к горлышку и пил, пока ему не стало плохо.
― За чёрта извини. Я же всё-таки атеист, не разбираюсь, ― пробормотал он, отлежавшись на песке, который становился приятно тёплым.
Скоро закат. И вслед за испепеляющей жарой придёт холод. Чарли не думал, что когда-нибудь испытает на себе всю «прелесть» пустынного климата.
― Сегодня всё должно закончиться, Чарли. Честно, я не ожидал, что с тобой будет так сложно.
― Мож-ж-жет, подсказочку ― стучал зубами в ответ Демону Чарли.
― Давай сам думай. Заказчица считает этот поступок сломавшим её жизнь… Ой! ― воскликнул Демон и прикусил когтистый палец.
― Значит, заказчица
Легче Чарли не стало. Ни одна из бывших не подходила на роль смертельно обиженной. Он вообще делал по жизни гадости мелкие, подлые ровно настолько, насколько его было не уличить. Демон не позволял ему спать, обмороки теперь лечил быстро: оплеухами и водой из неизменных армейских фляжек. На одной Чарли заметил кровь.
― Я сдаюсь! ― прокричал Чарли на исходе седьмого дня. ― Убей меня прямо сейчас, Демон. Я не помню, не помню, не помню.
Демон для разнообразия опять принял вид мужчины в федоре, всмотрелся сквозь иссохшееся, покрытое кровавыми трещинами лицо Чарли, громоподобно вздохнул и сказал:
― Ладно. Одна подсказка, и то только потому, что заказ был на осознание и раскаяние. Меридит Флэкс.
Чарли непонимающе взглянул в черноту под шляпой, мурашки побежали по его спине. Задыхаясь от приступа паники, он только и сказал:
― Но она же… Она же мертва.
― А я разве сказал, что работаю только на живых ― прищурился чернильной густотой Демон.
***
Чарли действительно хотел забыть Меридит Флэкс. С каждым годом её крупные веснушчатые черты становились всё расплывчатее, а тонкий крик, переходящий в визг, всё тише. Так к тридцати шести годам, когда Демон затащил Чарли в пустыню, Меридит Флэкс была вытравлена из памяти почти полностью.
Тем летом им было по тринадцать лет. Меридит училась с ним в одном классе и была без памяти в него влюблена. Он же звал её при всех «лягушачьим ртом» и со смехом зачитывал нелепые криво нацарапанные на открытках стихи.
Опустить её по-крупному Чарли подбил Барри Томпсон. Оба на допросах потом в один голос утверждали, что Мередит обиделась просто так и убежала в лес так быстро, что никто из них не догадался остановить.
***
― Меридит, хочешь пойти со мной и Барри на озеро ― спросил её я, едва сдерживая улыбку.
― Конечно, Чарли, я пойду.
Представляешь Как будто полчаса назад над ней не ржало пол школы.
Знаешь, Демон, я всё же рос отменной мразью.
Так вот. Встречаемся после школы. Я и Барри на велосипедах, она пешком. Её велосипед старшеклассники сломали ещё прошлой осенью.
― Сядешь со мной, Меридит
Она не отказалась, и её тонкие пальцы впились мне прямо в живот, стоило ей забраться на сиденье.
Фотоаппарат притащил Барри. Новёхонький Полароид. Мы заставляли её кривляться для фото. Брызгаться водой. Она не понимала ничего, Демон, а нам было всего по тринадцать. Мы так быстро перешли черту.
Она бежала так быстро, так быстро, мы и подумать не могли, что она может так бежать.
Мы пытались найти её до ночи, но Меридит словно сквозь землю провалилась. Это потом мы узнали про маньяка, а в тот вечер мы утопили фотоаппарат и снимки, привязав к камню, на дне того треклятого озера. И молились, чтобы Меридит Флэкс не нашлась.
***
― Ты сожалеешь об этом, Чарли ― спросил Демон, стекая чернильным пятном из-под шляпы на воротник пиджака.
― Да, чёрт возьми, да. Если бы я знал, если бы я только мог представить, что в городе орудует маньяк, я бы никогда…
― Это не вся история.
― Вся. Клянусь.
― Чарли-Чарли-Чарли, кажется, ты забываешь, кто я.
Чарли на секунду смежил сухие как пергамент веки. Раздражённые глаза уже не вырабатывали слёз, да у него и не получалось плакать. Он наконец вспомнил всё до конца.
***
Я с Барри после этого поругался. Каждый винил другого, что Меридит пропала. Да и каждый был виноват. Я подрабатывал на заправке у дяди, он все дни торчал в торговом центре с новой компанией.
В городе тогда было напряжённо. Поползли первые слухи про маньяка. Все присматривались ко всем. Понимаешь
― Полный бак и в канистру до верха, ― он говорил басом и был похож на футбольного тренера.
Он приехал на фургоне с грязным задним окном. На стекле были полосы. Ну знаешь, с той стороны, как будто следы ногтей. А на зеркале болтался кулончик Меридит. «М» из ядрёно-розового бисера, она сплела её сама.
И я промолчал.
В тот момент она ещё была жива.
А я промолчал.
Я боялся, что её найдут и узнают, что мы с Барри сделали.
***
Демон молчал. Чарли безмолвно трясся, как в лихорадке, елозил руками по песку, загонял его всё глубже под ногти. Тёр песчаными ладонями лицо до кровавой росы. Грудь его то вздымалась, то опадала, выдавливая наружу весь стыд. Всё презрение. Всё молчание. Чарли дышал прерывисто, наконец, сорвался на сдавленный хриплый стон. Мгновение ― и он уже выл побитой паршивой псиной, которой и ощущал себя в полной мере. Груз вины, от которого он убегал все эти годы, в эти минуты размазывал его лавиной.
― Ты всё вспомнил, Чарли. Моя работа окончена.
Чарли открыл глаза на голос Демона и спросил:
― Теперь ты меня убьёшь
― Нет, теперь я верну тебя обратно. Чтобы ты помнил об этом каждый день. А если будешь пытаться забыть, Чарли, я вернусь.
Демон щелкнул пальцами.
Чарли сжало, потом вспучило. Закрутило. Замяло. Расправило. А потом выкинуло посреди магазина в осколки фарфора и детских девичьих чувств.
Группа автора: