«Марс Мстительный»

Мне жаль, что так вышло. Простите.

***

Октавиан Август назвал Марса Мстительным, построив ему храм. И высокие лбы из Международного Космического Агентства не придумали ничего лучше, чем назвать первую базу на Марсе Ультор, что переводится с латыни как месть. Присказка с корабельным именем работает со всем на свете, будь то кошка или другая планета. Марс мстил человеку за то, что тот осмелился ступить на его поверхность. Я и ещё шестеро участников исследовательской миссии на себе ощутили этот гнев.

Очередной марсианский сол застал нас в центральном отсеке клевероподобного Ультора. Каждый принёс с собой горстку тишины и тревоги. Индикатор системы жизнеобеспечения показывал девяносто процентов, но уже будто бы не хватало воздуха, и в животе заворочалась голодная смерть. Словно это Ультор скрылся на океанском дне, а не четверть земной суши.

Круглая переборка раззявила пасть, и в Центр вошёл Феликс в отутюженном красно-белом костюме Агентства, с присущим себе бодрым видом. В руках несменная кружка с кофе. Иногда мне казалось, что цвет кожи он получил исключительно от пристрастия к напитку.

— Когда поступил сигнал

— Двадцать минут назад, — отозвалась связистка Элис.

— Запроси у Земли подтверждение.

— Уже, командир, — она гордо выпрямила спину и козырнула. Немного дерзко, но за это я её и полюбил. — Молчат.

— Сейчас Венера ближе к Земле, в Агенстве должны были получить сигнал раньше.

— Они бросят их так же, как бросили нас, — мрачно высказался геолог Фарух, по обыкновению, нахмурив брови и выдвинув вперёд мощный подбородок.

— А ну, прекратить. Взяли панику и проглотили.

У командира вся философия зиждилась на силе желудка, способного переварить любую проблему. Нужно было только найти подходящий соус.

— Роман, на сколько у них хватит топлива

Феликс повернулся ко мне. Я пожал плечами:

— Без точных данных сложно сказать, но если послали сигнал, значит надеются. Молния могла пробить хранилище, тогда всё пропало, а если так, погладила, то они ещё долго могут поддерживать высоту, залатав пробоину.

— Хорошо, — Феликс протёр ладонью лысую макушку. — Будем надеяться на поглаживание. А пока перетащим матрасы в оранжерею и закроем отсек.

Казалось бы, зачем волноваться о ком-то, находящемся за миллионы километров, когда за спиной рвётся единственная защита от враждебной атмосферы Я сам не понимал зачем, но на душе было неспокойно.

— Спальный отсек непригоден, мой на очереди, — обречённо сказала Анна Арман, блестящий врач с французскими корнями. — Сколько ещё выдержит плёнка

— Анна! — словно молотом ударил Феликс, и та замолчала. — Сколько надо, столько и выдержит. Раз спецы из Агентства уверены, что у нас минимум год, не вижу причин им не верить. Но вы только вдумайтесь. Микрометеорит с межзвёздной кометы попал в сорокаметровую дыру пещеры, как в игольное ушко, а потом ещё и в нашу базу. Мы победили в лотерею!

— Где главный приз — смерть, — пробурчал Фарух. — Уверенность это, может быть, и хорошо, но если она перерастает в самоуверенность, когда дело касается чужих жизней, это непростительно.

— Хорошая была кровать, — пространно сказал я в пустоту, лишь бы сменить вектор разговора, и Феликс благодарно кивнул.

— Ничего, матрасы тоже мягкие. Как-нибудь переживём. В Агенстве знают о поломке. До противостояния с Землёй меньше полугода, немного ждать осталось.

— Передача! — нервно выкрикнула Элис и запустила трансляцию без одобрения командира.

Семь голов синхронно повернулись к разлитой на стене луже экрана. Говорил замглавы Агентства Альберт Холлоу.

***

Смотровое стекло верхнего модуля было моим любимым местом. Внизу, под марсианской толщей, тихо гудел Ультор, а здесь я мог в молчании насладиться закатом тусклого солнца, тонущего в песчаной буре на горизонте. Полчаса — и она доползёт до модуля, а ещё спустя час вся атмосфера Марса наполнится песчаным туманом. После этого никто не сможет предугадать, когда небо вновь очистится.

За спиной послышались осторожные шаги. Я не обернулся, хотя меня словно просили встретить с улыбкой: так медленно и так явно отстукивали они по полу.

Элис села на ящик рядом, руки положила на колени, пальцами тут же заёрзала по серой ткани комбинезона.

— Мне место найдётся — настойчиво спросила она.

— Вчера ты первой крикнула, что я идиот. Передумала

— Не надейся. Просто хочу побыть идиоткой вместе с тобой.

— Забудь. — Я глянул на мозолистые ладони, крутившие гайки всю жизнь. — Мне нечем здесь помочь, а там люди ждут спасения.

Элис чуть не испепелила меня взглядом:

— Очень приятно представлять себя героем, да

— Спрашиваешь, — усмехнулся я. — Конечно.

— Не смей улыбаться! Ты мне нужен здесь, обычным техником, а не героем. Ну, вот кто они тебе

— Такие же дураки, как и мы с тобой, которые отказались от вкусного пива ради переработанных помоев.

Элис обхватила мою руку, уткнулась носом в плечо.

— Не умри, ладно Они отправят следующий корабль за тобой, я заставлю их.

— Хорошо, — я кивнул и погладил Элис по голове. — А вы не сильно налегайте на пирожные.

***

Лицо Альберта Холлоу выглядело измождённым, осунувшимся, взгляд то и дело блуждал где-то за камерой.

— Полгода мы собирали средства на запуск, буквально с мира по нитке — не корабль, а ЛЕГО из разных наборов. Россия предоставила площадку, потому что все остальные в непригодном состоянии после землетрясений.

— Это всё здорово, но что с Венерой — не удержался Фарух, хотя Альберт не мог слышать его.

— Сигнал нестабилен, вышки дальней связи на дне океана, а почти все спутники выведены из строя во время столкновения. Вы бы видели небо по ночам, когда обломки сгорают в атмосфере. Красота.

— За окном катастрофа, а он звёзды считает! — Фарух захлёбывался от негодования.

— А теперь серьёзно, — взгляд Альберта потяжелел. — Мы получили сигнал бедствия со станции Беспин. Но в текущей обстановке пришлось выбирать. Или вы, или они. Так что поздравляю, корабль будет на орбите Марса через год. Наши передовые двигатели недоступны, придётся лететь на списанных. Берегите провизию и не рискуйте лишний раз, от вас зависит наше будущее. Конец связи.

Экран погас и забрал с собой все звуки.

Я невольно представлял Беспин, сгорающий в плотной атмосфере Венеры, как тающий рожок мороженого. В один момент всё человеческое оказалось на грани исчезновения.

— Они же не серьёзно, — ахнула Анна.

— Надо лететь, — сказал я неожиданно твёрдым голосом. — И могу полететь только я.

— Нет! — вскрикнула Элис, вскочив с места. — Ты идиот!

— Роман… — начал Феликс, но я прервал его.

— Брось, командир, мы не можем бросить их. Альберт сам сказал, что корабль по частям собирали. Земле сейчас не до нас.

— Их техник справится, — не унималась Элис. — Ты нужен тут!

— Наши системы тикают, как часы, я ручаюсь. В крайнем случае, Феликс меня подменит, ему по статусу положено. Так — Командир кивнул. — Так. Если бы их техник справился, сигнал бы даже не включился. Но мы не в кино, чуда не произошло.

Моё предложение нарушало все уставы, но я знал Феликса. Того самого Феликса, который спас меня, когда я потерялся в песчаной буре. Ушёл на поиски, нарушая все чёртовы уставы. Он не мог отказать.

***

Электромагнитные рельсы вывели модуль на ареосинхронную орбиту, где компьютер полностью взял работу на себя. Через час меня подобрал несущий модуль «Артемида II» и понёс на встречу с Землёй.

Впервые за пять лет с момента посадки я видел Марс из космоса. Тонкая мутная плёнка набегала из южных широт, затягивая планету в пылевой сон. Именно таким я увидел его в детстве в первый раз, ухватив глазом телескопа. В стратосфере Марса было столько пыли, что он сразу представился дряхлым и сварливым стариком. Из тех стариков, что давно отвоевали своё и теперь любили с теплотой вспоминать о прошлом и ворчать о настоящем. Молчаливый воин, одинокий воин — такой же, каким считал себя я.

Полёт в одиночку — серьёзное испытание, и, когда на Земле узнают об этой авантюре, могут одним росчерком пера навсегда выгнать меня из программы. Не важно, хорошо ты уживаешься с собой или нет. Когда в течение трёх месяцев живёшь по соседству со смертью, от которой отделяют всего миллиметры брони, любые мысли принимают пугающую форму. Ощущения можно сравнить разве что с экспериментами Джона Лилли и его камерой сенсорной депривации. Холод, тьма, и ты один.

Я чуть не взвыл, когда обнаружил, что система дальней связи неисправна. Ни один сигнал не мог пробиться, и мои передачи застряли на кончике антенны, не в силах сорваться.

Чтобы не сойти с ума от тягучей неизвестности, я дни напролёт слушал записанные разговоры нашей команды. Неужели никто не заметил, что за напускной сварливостью Фаруха скрывается романтик

Я проспал свидание с Землёй. Специально отключил систему оповещения, чтобы не видеть, как изменился узор континентов. Не таким я оставлял дом, не таким хотел видеть. Вместо тревожных вопросов, я забылся не менее тревожным сном, представляя её.

***

Элис третий день не вылезала из кресла. На прозрачном столе потным пятном блестел отпечаток её лба. Палец словно прирос к кнопке вызова, но, сколько бы она не нажимала её, сигнал не уходил. Антенны замолчали почти сразу после отлёта Ромы.

— Земля, это Марс. У нас осталось два отсека. Ожидаем, что через месяц Центр станет непригоден. Почему вы не отвечаете Что у вас случилось

«Что с Ромой Где корабль Вы нас бросили» — эти вопросы комом сидели в горле. Ещё несколько дней без ответа — и они выльются в микрофон.

Переборка открылась, впуская Феликса. В руках несменная кружка с кофе, на смуглом лице глубокие морщины, под глазами синяки. Больше не осталось соуса, который помог бы проглотить проблему.

— Тишина, — отрапортовала Элис по привычке.

— Брось это, — Феликс махнул рукой и прилип взглядом к монитору, транслирующему безмятежную поверхность Марса. — Иначе скоро начнёшь выдавать желаемое за действительное, будешь разговаривать с призраками. Мы одни, Элис.

— Хватит! — Она стукнула ладонью по столу. — Одного Фаруха хватало.
Командир вздрогнул, взгляд поплыл. Элис не могла винить Феликса за такие разительные перемены в характере. Ведь это он отправил геолога на поиски места под экстренный модуль, который смог бы выгадать ещё несколько месяцев ожидания на случай, если Ультор схлопнется.

Элис попыталась утешить командира:

— Фарух сам не захотел возвращаться.

— В нашей ситуации не должно существовать слово «хотеть». И я не смог донести эту простую мысль.

— Знаете что — возмутилась Элис. — Если вам хочется покаяться, то подождите, пока Земля ответит.

Феликс допил кофе.

— Боюсь, уже некому отвечать.

***

Издали казалось, что Венера похожа на залитый молоком персик. Розовато-рыжая кожица то тут, то там проглядывала через плотный слой облаков, на фоне которых отчётливо виднелся Беспин. База напоминала рожок мороженого — полукруглый купол на конусовидной ноге с множеством антенн. И, как уродливый отросток, к нему был пристыкован корабль в бело-красных цветах агентства. Настоящая химера, собранная из неподходящих друг к другу кусков.

У меня внутри всё замерло.

— Артемида Два, отзовитесь, — из динамиков зазвучал женский голос. — Артемида Два.

Я подлетел к динамику и судорожно нажал кнопку:

— Это Артемида Два. Как же я рад вас слышать.

— Запасной стыковочный шлюз готов. Ждём вас.

— Понял.

Автоматика не подвела. Капсула мягко присосалась к цилиндру шлюза.

Я освежил лицо сухим мылом с ментолом и открыл переборку.

Меня встретила миловидная брюнетка в натянутой на голову сеточке, удерживающей волосы. На плечах комбинезона были командирские нашивки. Из-за постоянной невесомости лицо женщины казалось надутым воздушным шариком, который удерживал тело в воздухе. Я, наверное, выглядел точно так же.

— Роман, — я протянул руку.

— Сюзанна, — она пожала её.

Всего лишь формальность, потому что людей за пределами Земли можно было пересчитать по пальцам, и все знали друг друга в лицо. Сюзанна пыталась приветливо улыбаться, но не могла скрыть озадаченность.

— Тот корабль, — я махнул в сторону, где он был пришвартован, — чей он

Сюзанна не успела ответить. К нам подлетел азиатский мужчина в форме без опознавательных знаков. На предплечье, под рваной дырой, виднелась запёкшаяся рана. Незнакомец мельком оглядел меня и обратился к Сюзанне:

— Ещё дня три и всё будет готово.

— Хорошо, Юми, — кивнула она. — Работайте.

Юми полетел дальше.

— Это спасательная миссия, — ответила Сюзанна.

— Но ведь… — Запнулся, — это я ваша спасательная миссия.

Огляделся, выбирая какое из двух направлений в тоннеле из пластика и проводов приведёт к топливному отсеку.

— Показывайте, где пробоина. Мне нужен будет скафандр для наружных работ. Мой-то наверняка не предназначен для местной атмосферы.
Я нервно усмехнулся и взглянул на Сюзанну. Она выглядела немного растерянной.

— Команда с Земли уже занимается этим. Роман, почему вы здесь

— Но… — Всё было неправильно. — Вы передали сигнал бедствия.

— И Агентство тут же откликнулось на него.

— Как Оно же еле наскребло денег на запуск до Марса.

Сюзанна взмахнула руками.

— Стойте. Агентство сказало, что на Ульторе всё прекрасно.

— Прекрасно — переспросил я. Во рту пересохло, картинка в голове не складывалась. — У нас база по швам расходится. Мы запросили корабль, и они сказали, что собирали его по кускам со всего света.

— Да, вот он, — Сюзанна проскользила вдоль поручня к иллюминатору и указала на выглядывающий из-за угла базы округлый нос обтекателя. — Мы отправляли сообщение, что всё в порядке, но у вас, видимо, проблемы с приёмной антенной.

Я тряхнул головой. Не могло быть проблем, все системы были в полной исправности. Это на Артемиде произошёл сбой. Если только…

Я скрипнул зубами от досады.

— Мне необходимо отправить сообщение.

Если бы аппаратура могла ощущать эмоции человека, то микрофон, в который я выплюнул вопрос, сжался бы от нахлынувшей на него волны злости. Но это бы не изменило факта, что за миллионы километров эта волна угаснет и растворится в зыбучих песках бюрократии.

Я слушал ответ Альберта спиной, зависнув перед широкой полосой иллюминатора.

— Мне жаль, Роман, но Марс оказался пустой затеей. Невозможно вести деятельность на планете, которую трясёт от любого вмешательства. Поэтому было решено спасать Беспин. — Я пристально вглядывался в рыжую муть Венеры и не мог понять, чем она лучше. — Нельзя обвинять нас в циничности, ведь мы сделали всё возможное и до конца верили, что удастся организовать ещё одну миссию. Увы, мне жаль.

Голос Альберта казался полным сочувствия, но управленцы на Земле привыкли устраивать представления, чтобы получить желаемое.

— Я искренне рад вашему спасению.

Меня словно током ударило. За это спасение я буду расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Где-то там меня ждала Элис, и Феликс, и остальная команда. Или уже не ждали, ведь в космос не берут глупых людей. Они либо всё поняли сами, либо доживали последние месяцы в экстренном модуле. Не было никаких путей, чтобы успеть вернуться.

— Мне жаль, что так вышло, — прошептал я в пустоту. — Простите.

Вскоре Марс снова окажется одинок.

Автор:

Источник